Un team di scienziati ha immortalato un comportamento inedito grazie a fototrappole: puma nella Patagonia argentina che cacciano salmoni Chinook vivi nel fiume Caterina, all'interno del Parco Nazionale Los Glaciares. La scoperta, pubblicata sul Canadian Journal of Zoology, rappresenta una pietra miliare nello studio dell'adattamento dei grandi felini ai cambiamenti ecologici causati dalle specie invasive.
Il salmone Chinook, originario del Pacifico settentrionale, si è insediato in Patagonia da circa 45 anni ed è diventato una grave minaccia ambientale. La sua presenza ha alterato l'equilibrio dei fiumi patagonici e ora è emerso un predatore inaspettato: il puma, tradizionalmente un cacciatore terrestre, ha imparato a pescare.
Un predatore inaspettato: il puma si trasforma in pescatore.
I ricercatori Javier E. Ciancio, del CESIMAR-CONICET, e Thomas P. Quinn, dell'Università di Washington, hanno installato fototrappole e analizzato carcasse di salmone lungo il fiume Caterina. Le immagini mostrano puma giovani che attaccano e divorano salmoni adulti lunghi oltre 1,5 metri , a dimostrazione che non si tratta di necrofagia, bensì di caccia attiva. I felini concentrano la loro attività nelle aree di riproduzione, dove i salmoni, esausti dopo la traversata oceanica, sono prede più facilmente accessibili.
Questo comportamento stagionale suggerisce che i puma stiano sfruttando una nuova fonte di cibo che prima non esisteva nella regione. L'adattamento è così recente che gli scienziati non sanno ancora se si tratti di un fenomeno isolato o di un cambiamento permanente nella dieta di questi grandi felini. Quel che è certo, tuttavia, è che la presenza del salmone Chinook sta ridefinendo i rapporti predatore-preda negli ecosistemi patagonici.
Il salmone Chinook, una specie invasiva che trasforma gli ecosistemi
Il salmone Chinook non ha modificato solo il comportamento dei puma. Ogni stagione, migliaia di salmoni risalgono i fiumi per deporre le uova e poi muoiono, lasciando tonnellate di materia organica nei corsi d'acqua che si sono evoluti senza grandi pesci migratori. Questa biomassa aggiuntiva sta cambiando la dieta di uccelli, mammiferi e microrganismi, con effetti che gli scienziati stanno solo ora iniziando a comprendere.
Nella provincia di Santa Cruz, dove il salmone Chinook è stato dichiarato specie aliena invasiva alla fine del 2025, sono già state attuate misure per controllarne la diffusione. La Fondazione Anfibia e il Ministero della Pesca hanno firmato un accordo per monitorare le popolazioni e studiarne l'impatto , con l'obiettivo di sviluppare un piano di gestione sostenibile che integri scienza e pubblica amministrazione.
Impatto sulla catena alimentare e sul futuro dei fiumi della Patagonia
Il fenomeno non si limita ai puma. Le carcasse di salmone servono da cibo per una vasta gamma di animali spazzini, come condor, volpi e caracara , che beneficiano di questa fonte stagionale di proteine. I ricercatori stimano che in brevi tratti di fiume possano accumularsi fino a 20 tonnellate di resti, un vero e proprio banchetto che attrae decine di specie.
La sfida ora è determinare se questa interazione sia un evento isolato o se si diffonderà su larga scala, e valutarne i reali effetti sui salmoni e sulla fauna locale. Nel frattempo, gli scienziati continuano a monitorare i cambiamenti che questa specie invasiva sta causando nei fiumi della Patagonia , dal comportamento dei grandi felini alla salute degli ecosistemi glaciali.
L'adattamento dei puma alla caccia al salmone Chinook è un chiaro esempio di come le specie invasive possano rimodellare le reti trofiche. Lo studio di Ciancio e Quinn apre uno sguardo su un futuro incerto , in cui la gestione di queste popolazioni richiederà un equilibrio tra la conservazione della fauna autoctona e il controllo di una specie che, nonostante il suo valore commerciale, minaccia di alterare per sempre l'equilibrio dei fiumi della Patagonia.