Lo studio, pubblicato sulla rivista Palaeontologia Electronica , è stato condotto da Kenshu Shimada della DePaul University di Chicago e ha visto la partecipazione di ricercatori danesi. La vertebra, che misura 23 centimetri di diametro, è la più grande mai rinvenuta in un pesce , vivente o fossilizzato. Sulla base di questa scoperta, gli scienziati hanno stimato che l'esemplare potesse raggiungere una lunghezza di circa 24,3 metri e un peso di quasi 94 tonnellate, collocandolo tra i più grandi predatori marini di tutti i tempi.
Un fossile perduto da decenni
La storia di questa scoperta sembra uscita da un film. Alla fine degli anni '70, uno scavo nella Formazione Gram, nella Danimarca meridionale, portò alla luce una ventina di vertebre appartenenti a un singolo esemplare di megalodonte. Tra queste, un pezzo eccezionale, più grande di qualsiasi altro conosciuto. Il materiale fu conservato nel Museo Geologico di Copenaghen, ma nel 1989, durante un trasferimento tra magazzini, la scatola contenente i fossili andò completamente persa . Per anni, i ricercatori poterono consultare solo vecchie fotografie.
Fu solo nel 2010, quasi per caso, che un curatore museale, Bent Erik Kramer Lindow, ritrovò una scatola contenente resti sparsi. Esaminandoli, si rese conto che si trattava di frammenti di quelle vertebre mancanti. Sebbene danneggiati, conservavano informazioni sufficienti per essere analizzati. La riscoperta fu una vera gioia per la comunità scientifica , poiché permise di verificare misurazioni che fino ad allora erano esistite solo nella letteratura scientifica.
Conferma delle dimensioni gigantesche
Il team di Shimada ha esaminato la vertebra utilizzando tecniche di microtomografia computerizzata e ha confermato che il suo diametro raggiungeva i 23 centimetri, esattamente la cifra descritta prima della scomparsa del fossile. Questa misurazione è fondamentale per supportare le stime più ambiziose sulle dimensioni del megalodonte , poiché gli scheletri degli squali sono cartilaginei e raramente si fossilizzano, ad eccezione dei denti. Pertanto, le vertebre rappresentano una fonte di informazioni cruciale.
Confrontando il diametro delle sue vertebre con quello degli squali moderni e di altri fossili, i ricercatori hanno calcolato che l'esemplare danese misurava circa 24,3 metri di lunghezza. Sebbene i modelli di crescita suggeriscano che il megalodonte potesse essere leggermente più grande, 24,3 metri rappresenta la stima scientificamente più attendibile fino ad oggi . Inoltre, il suo peso stimato di 94 tonnellate lo rende un vero colosso degli oceani.
Nuovi dati sulla sua biologia
L'analisi delle vertebre non è servita solo a misurare l'età dell'animale. Utilizzando la micro-TC, gli scienziati hanno identificato almeno 64 bande di crescita, simili agli anelli di accrescimento degli alberi, indicando che il megalodonte aveva almeno 64 anni al momento della morte . Questa longevità è in linea con la biologia degli squali marini moderni, che vivono anch'essi per diversi decenni.
Ma c'è di più. Negli stessi sedimenti in cui sono state rinvenute le vertebre, i ricercatori hanno trovato piccole scaglie e frammenti di branchie appartenenti a uno squalo elefante fossile. Tutto suggerisce che questi resti fossero il contenuto dello stomaco del megalodonte, fornendo la prima prova fossile diretta della sua dieta . Il megalodonte non solo cacciava grandi prede, ma si nutriva anche di altri grandi squali, come lo squalo elefante.
Questa scoperta rafforza l'idea che il megalodonte fosse un predatore opportunista e dominante, capace di adattare la sua dieta a qualsiasi cosa trovasse. Le vertebre ritrovate non solo confermano le sue enormi dimensioni, ma forniscono anche preziosi indizi su come viveva questo gigante dei mari preistorici e di cosa si nutriva . Senza dubbio, si tratta di un ulteriore passo avanti nella comprensione di uno degli animali più affascinanti mai esistiti.
