I I droni si sono infiltrati nella ricerca marina a una velocità brutale: oggi vengono utilizzati per tracciare gli animali, misurarne le dimensioni, studiarne i movimenti e persino monitorare l'impatto del turismo. Ma quando il protagonista è il squalo balenaTrattandosi del pesce più grande del pianeta, la domanda cruciale è inevitabile: stiamo disturbando questi giganti ogni volta che facciamo volare un drone sopra di loro o riempiamo il loro ambiente di barche e nuotatori?
Negli ultimi anni, diversi gruppi scientifici hanno fatto ricorso a droni, telecamere, biotelemetria e accelerometri per scoprire se queste tecnologie e il turismo associato all'osservazione degli squali balena stanno alterando il comportamento naturale dello squalo balena. I risultati sono interessanti: i droni a una certa altezza sembrano abbastanza innocui, ma il turismo mal gestitoLa presenza di troppe imbarcazioni e persone sull'acqua ha un impatto evidente sui movimenti, l'alimentazione e l'utilizzo dell'habitat da parte degli animali.
Perché si utilizzano i droni per studiare gli squali balena?
L'uso dei droni nell'ecologia marina è cresciuto perché consentono ottenere informazioni dettagliate senza bisogno di avvicinarsi troppo agli animali. Invece di affidarsi esclusivamente alle osservazioni da una barca, i ricercatori possono registrare dall'alto il movimento, la posizione e le interazioni degli squali balena con il loro ambiente e con le persone.
Nel caso dello squalo balena, questa tecnologia è diventata fondamentale in settori quali: la barriera corallina di Ningaloo (Australia occidentale) e la Peninsula dello Yucatan e della Bassa California (Messico)Si tratta di luoghi in cui questi animali si radunano per nutrirsi e dove il turismo faunistico è esploso in pochi anni, al punto da destare preoccupazione tra scienziati e ambientalisti.
I droni consentono, ad esempio, contare gli individui, misurare le lunghezze approssimativeper tracciare le traiettorie di nuoto e osservare come reagiscono alle barche, ai nuotatori o persino al drone stesso. Inoltre, combinando queste informazioni con dispositivi fissati alle pinne dorsali, si ottiene un quadro molto completo del comportamento dell'animale, sia in superficie che sott'acqua.
Tutto ciò viene fatto con un intento ben preciso: ridurre al minimo l'invasività della ricercaper ridurre al minimo lo stress aggiuntivo e, allo stesso tempo, raccogliere dati di qualità per progettare standard di gestione del turismo migliori e strategie di conservazione.
Studio a Ningaloo: la biotelemetria per misurare l'effetto diretto dei droni
Un progetto guidato da Università Murdoch e Istituto Harry Butler Il loro obiettivo era quello di andare oltre la semplice osservazione visiva. Invece di limitarsi a osservare da una barca per vedere se lo squalo sembrava nervoso o cambiava rotta, hanno utilizzato dati biotelemetrici per registrare, secondo per secondo, il comportamento degli animali sott'acqua mentre un drone volava sopra di loro.
Per fare ciò, il team ha posizionato Etichette con sensori di movimento su 13 squali balena sulla barriera corallina di Ningaloo, nell'Australia occidentale. Questi dispositivi, fissati alla prima pinna dorsale, includevano un registratore di dati comportamentali di tipo "diario giornaliero" e un trasmettitore acustico continuo. Insieme, hanno permesso di registrare in modo estremamente dettagliato lo sforzo di nuoto, i movimenti della coda e gli schemi di immersione di ogni squalo.
Mentre gli squali indossavano questi trasmettitori, i ricercatori hanno effettuato voli con droni sopra gli animali. altezze tra 10 e 60 metricomprese le fasi di salita e discesa del dispositivo. Successivamente, hanno confrontato i dati comportamentali registrati durante i periodi in cui il drone era in volo con altri periodi in cui nessun drone sorvolava l'area.
La logica alla base di questo approccio è semplice ma potente: se il drone produce stress, paura o fastidio, ciò dovrebbe riflettersi in cambiamenti nell'intensità della pinna caudale, modifiche nella frequenza o nella profondità delle immersioni o schemi di nuoto che suggeriscono un tentativo di fuga o un'agitazione anomala.
Il ricercatore principale, il Dottoressa Samantha ReynoldsHa sottolineato questo punto: fino ad ora, la maggior parte degli studi sull'effetto dei droni sulla fauna marina si basava su ciò che si osserva a occhio nudo, un aspetto che può essere soggettivo e trascurare reazioni sottili che emergono solo analizzando i dati relativi ai movimenti più precisi.
Risultati in Australia: droni minimamente invasivi, ma con cautela
Dopo aver analizzato tutti i documenti, il team di Murdoch ha concluso che Non hanno trovato alcuna prova che il drone abbia alterato il comportamento naturale degli squali balena quando volano tra i 10 e i 60 metri di altezza. Ovvero, i modelli di sforzo natatorio, la dinamica del movimento della coda e il comportamento di immersione erano praticamente gli stessi con e senza il drone.
Secondo Reynolds, gli squali balena Si sono comportati allo stesso modo con il drone in aria come in condizioni normaliNon sono state rilevate modifiche consistenti che potessero indicare un aumento dello stress, una reazione di fuga o un tentativo di evitare l'area in cui era posizionato il dispositivo.
Questo risultato invia un messaggio relativamente rassicurante alla comunità scientifica: a quelle altitudini e nelle specifiche condizioni dello studio, I droni sembrano essere uno strumento di ricerca minimamente invasivo. per gli squali balena. Ciò consente il loro continuo utilizzo in studi comportamentali, fotoidentificazione o conteggio degli individui senza causare danni evidenti.
Tuttavia, la stessa Reynolds è stata molto chiara nell'introdurre importanti sfumature. Da un lato, ha riconosciuto che Potrebbero esserci effetti fisiologici (ad esempio, ormonali). che lo studio non ha misurato e che non sempre si riflettono nello schema di movimento immediato; effetti fisiologici Spesso richiedono misurazioni diverse da quelle degli accelerometri e dei trasmettitori.
Ha inoltre ricordato che questi risultati Sono caratteristiche specifiche dello squalo balena e di quello particolare ambiente.Nello stesso ecosistema vivono uccelli marini, tartarughe, delfini e balene che si sono dimostrati molto più sensibili alla presenza dei droni, reagendo chiaramente anche ad altitudini di volo più elevate.
Per questo motivo, la raccomandazione del team è stata di mantenere un approccio precauzionale: volare alla massima altitudine possibile che consenta di ottenere i dati necessari, ridurre al minimo il tempo di volo e utilizzare i droni solo quando apportano un chiaro valore aggiunto alla ricerca.
In linea con ciò, la legislazione dell'Australia Occidentale stabilisce già che i droni per scopi ricreativi o commerciali Non devono disturbare la fauna selvatica e richiede il mantenimento di una distanza minima di 60 metri dagli squali balena e dai mammiferi marini, rafforzando l'idea di rendere compatibili tecnologia e benessere animale.
Turismo e droni in Messico: quando il problema non è il drone, ma le navi
Mentre in Australia si stanno perfezionando le tecniche per verificare se il drone stesso altera il comportamento dello squalo balena, in In Messico, l'attenzione si è spostata maggiormente sul turismo. di avvistamenti e di come barche e nuotatori influenzano questi animali. Qui, i droni sono diventati una sorta di "occhio nel cielo" che lascia poco spazio a dubbi; infatti, c'è una crescente preoccupazione per il futuro dello squalo balena quando la pressione umana sale alle stelle.
Il biologo marino Lucas Griffin Il suo primo incontro con il turismo legato agli squali balena risale al 2013, nella penisola dello Yucatán. Quell'esperienza, inizialmente pensata come una semplice gita in famiglia, finì per diventare la forza trainante delle sue successive ricerche. Ciò che trovò fu una scena caotica: Molte barche si incrociano, i turisti si tuffano in acqua senza molto controllo e con molta confusione sul modo corretto di interagire con gli animali.
Negli ultimi decenni, il turismo legato al birdwatching in quella zona è passato dall'essere un'attività occasionale a diventare un un'industria enorme con oltre 200 imbarcazioni autorizzateNei primi anni 2000, si stimava che circa 3.000 turisti visitassero la zona a stagione; nel periodo 2017-2018, le cifre erano già schizzate a oltre 100.000 persone.
Il biologo marino Rafael de la ParraIl direttore dell'organizzazione Choojajauil e coautore di un'indagine condotta con un drone nella zona, riassume chiaramente la situazione: la crescita è stata incontrollata, le autorità sono state sopraffatte e i permessi hanno continuato a essere rilasciati fino a saturare l'area. Ogni imbarcazione può trasportare fino a 10 persone, il che aumenta brutalmente la pressione sugli animali in un momento in cui gli squali sono scarsi.
Ciò che è stato osservato negli ultimi anni è che, in risposta Pochi avvistamenti di squali e molte barche affollate.Gli animali solitamente si immergono e non riemergono finché lo sciame di barche non si dirada. In altre parole, modificano il loro comportamento per evitare l'accumulo di barche e persone in acqua.
Cosa rivelano i droni sull'impatto del turismo nello Yucatán
Grazie a voli sistematici di droni sulle aree di avvistamento, i ricercatori sono stati in grado di documentare, con immagini molto chiare, come viene organizzato (o disorganizzato) il turismo intorno agli squali balena. Le registrazioni mostrano Gruppi di barche troppo vicini, nuotatori troppo vicini agli animali e anche persone che toccano gli squali.
Questo tipo di pressione viene generata negli squali balena risposte allo stress e alterazioni nel loro comportamento natatorioGli studi indicano cambiamenti nella direzione e nell'accelerazione del movimento, un aumento della vigilanza e una tendenza ad immergersi più in profondità quando la presenza di imbarcazioni e nuotatori è elevata.
In uno studio comparativo, Griffin e il suo team hanno analizzato due momenti distinti: nel 2016, quando c'era ancora abbondanza di squali balenaE nel 2022, quando furono rilevati solo pochi gruppi, i droni permisero non solo di tracciare gli animali, ma anche di osservare oggettivamente il comportamento degli operatori turistici e dei visitatori in ogni scenario.
La conclusione è stata che, in situazioni di forte pressione umana, lo squalo balena sceglie frequentemente di ritirarsi, immergersi o interrompere attività chiave come mangiareCiò non solo incide sul benessere individuale nel breve termine, ma può avere effetti cumulativi se i disturbi si ripetono quotidianamente durante tutta la stagione turistica.
Inoltre, sono iniziati i lavori con accelerometri che sono attaccati al corpo dello squalo balenain grado di registrare ogni movimento della coda, ogni virata e ogni minima variazione negli schemi di movimento. L'obiettivo di questa "fase successiva" è quello di confrontare, con grande precisione temporale, ciò che il drone vede dall'alto con ciò che l'accelerometro registra dall'animale stesso.
De la Parra spiega che, a questo scopo, un dispositivo altamente visibile (ad esempio, arancione brillante) viene posizionato su uno squalo precedentemente identificato tramite fotografie. Il drone seguire quell'individuo da una certa altezza, osservando in tempo reale le loro interazioni con altri squali, con le imbarcazioni e con i nuotatori.
ConCiencia México e il progetto Whale Shark Mexico: droni, telecamere e dati dettagliati
Nelle penisole della Bassa California e dello Yucatán, l'organizzazione ConCiencia México e il progetto Whale Shark Mexico, guidato dal dottore di ricerca in scienze Denà RamÃrez MacÃasHanno utilizzato una combinazione di droni e telecamere subacquee per studiare il comportamento degli squali balena di fronte alle imbarcazioni turistiche e ai bagnanti.
Il contesto di queste indagini è preoccupante: oltre alla pressione turistica, la specie deve affrontare perdita di habitat, distruzione delle mangrovie e pesca indiscriminataTutto ciò si verifica in una specie già classificata come a rischio di estinzione e che, a causa del suo lento ciclo vitale, impiega molto tempo a riprendersi da qualsiasi declino demografico. Questi problemi e il loro impatto locale si riflettono chiaramente nelle analisi della popolazione della specie in Messico.
Una statistica particolarmente sorprendente proviene dal Golfo di California nel 2015: dei 126 esemplari arrivati ​​nella zona, Il 56% ha riportato lesioni causate da imbarcazioni.Da graffi superficiali a tagli profondi causati dalle eliche, ciò sottolinea che la minaccia non è solo comportamentale ma anche fisica, con lesioni visibili e, in alcuni casi, potenzialmente gravi; la ricerca su cicatrici e ferite Lo documentano in dettaglio.
Con il supporto di enti quali World Wildlife Fund (WWF)Questi progetti mirano a promuovere l'importanza delle buone pratiche turistiche e a generare dati concreti per adeguare i programmi di gestione stabiliti dalle autorità ambientali messicane.
Per ottenere dati comportamentali senza interferire troppo, il team ha sviluppato un sistema di telecamere attaccate alla pinna dorsale dello squalo balena combinato con droni che filmano dall'alto. La progettazione del prototipo ha richiesto un'intera stagione di lavoro, ma alla fine hanno ottenuto uno strumento adatto per registrare come lo squalo interagisce con altre specie, con le imbarcazioni e con i turisti, nonché per ottenere ulteriori informazioni sulla sua ecologia e sull'utilizzo del suo habitat.
Cosa rivelano i dati sulla reazione dello squalo balena al turismo
Attraverso un campionamento sistematico, il team di RamÃrez MacÃas ha analizzato il comportamento di 30 squali balena durante l'alimentazione e 90 quando non mangianoI risultati sono stati piuttosto chiari confrontando le loro reazioni alla presenza di barche e nuotatori in ciascuna situazione.
Nel gruppo di squali che non si stavano nutrendo, Il 22% ha reagito alla presenza delle naviCirca metà dei nuotatori ha cambiato percorso, mentre l'altra metà ha scelto di tuffarsi alla vista di un motoscafo o di un'imbarcazione turistica.
Analizzando le reazioni ai nuotatori, i dati sono risultati ancora più sorprendenti: Il 60% degli squali ha reagito alla loro presenzaChe si tratti di tuffarsi, evitare le persone o cambiare direzione per allontanarsi dal gruppo di turisti che cercano di avvicinarsi.
La situazione più delicata riguardava gli squali che si stavano nutrendo. In tale contesto, Si è osservata una completa cessazione dell'alimentazione. Nel 100% degli incontri con imbarcazioni o turisti, lo squalo ha interrotto la sua attività di alimentazione. Ovvero, ogni volta che un'imbarcazione o un gruppo di nuotatori entrava nella zona di alimentazione, lo squalo si fermava.
Questo tipo di interruzione costante può rappresentare un serio problema a medio termine. Se uno squalo balena smette ripetutamente di nutrirsi durante la stagione del plancton, potrebbe non mangiare abbastanza per mantenersi in salute, riprodursi o completare le loro migrazioni.
La conclusione di RamÃrez MacÃas è questa Gli impatti negativi causati dal turismo possono essere ridotti in modo sostanziale Se le regole per una buona pratica turistica vengono rispettate e i programmi di gestione nazionali promossi dal Ministero dell'Ambiente e delle Risorse Naturali vengono attuati correttamente, allora il turismo può prosperare. Non si tratta di vietare il turismo, ma di gestirlo in modo responsabile.
Buone pratiche, regolamentazione e uso responsabile di droni e imbarcazioni
Tutti questi studi rivelano un'idea chiave: i droni possono essere, se usati con giudizio, uno strumento molto utile per proteggere lo squalo balenaMa il vero punto critico è solitamente rappresentato dal numero e dal comportamento delle imbarcazioni turistiche e dei bagnanti.
Tra le raccomandazioni degli esperti, si suggerisce di limitare il numero di navi presenti contemporaneamente nelle aree di avvistamento. limitare il numero di persone in acqua e garantire che tutti gli operatori turistici ricevano una formazione specifica su come avvicinarsi agli squali senza bloccarne il percorso, senza toccarli e senza girarci intorno fino a metterli alle strette.
Per quanto riguarda l'utilizzo dei droni, l'approccio generale è piuttosto chiaro: volare più in alto possibile Pur mantenendo la qualità dei dati necessari, ridurre al minimo la durata dei voli ed evitare manovre brusche, avvicinamenti improvvisi o voli continui sullo stesso individuo senza una solida giustificazione scientifica.
Inoltre, è importante notare i risultati relativamente rassicuranti ottenuti con gli squali balena a Ningaloo Non possono essere estrapolati automaticamente ad altre specieUccelli marini, delfini, tartarughe o balene possono reagire in modo molto più intenso al rumore, all'ombra o al movimento del drone, quindi le regole devono essere adattate alla specie e al contesto.
In aree come il Messico, dove il turismo naturalistico è una fonte di reddito essenziale per molte comunità , la chiave sarà in conciliare il miglioramento economico con la conservazione a lungo termineDroni, telecamere e biotelemetria forniscono dati oggettivi che aiutano a elaborare normative più fondate e a dimostrare, con immagini molto chiare, quando le regole vengono violate.
La somma di tutti questi studi dipinge un quadro complesso, ma con margini di manovra: gli squali balena sembrano tollerare i droni usati con prudenza, ma Sono gravemente colpiti dal turismo di massa e da una regolamentazione inadeguata.Questo altera il loro stile di nuoto, li costringe a immergersi per evitare barche e bagnanti e li induce a smettere di nutrirsi quando la pressione diventa troppo elevata. Sfruttare la tecnologia per comprendere meglio queste reazioni e frenare gli eccessi del turismo sarà fondamentale affinché questi giganti possano continuare a solcare i nostri mari per molte altre generazioni.
