Un team del Monterey Aquarium Research Institute ha confermato la presenza di una nuova specie di pesce lumaca nelle acque profonde del Pacifico orientale, al largo delle coste della California. Chiamato Careproctus colliculi , il suo soprannome inglese, bumpy snailfish (pesce lumaca rugoso ), si riferisce alla consistenza irregolare della sua pelle che lo distingue dai suoi parenti.
La scoperta, frutto di una spedizione del 2019 e successivamente resa pubblica dal team scientifico, fornisce informazioni senza precedenti sugli ecosistemi abissali , gli habitat più estesi e meno studiati del pianeta. In un ambiente privo di luce, con freddo costante e pressioni schiaccianti, questa specie si unisce al variegato albero genealogico dei Liparidae, che comprende circa 450 specie descritte in tutto il mondo.
Come è stata identificata la nuova specie
Durante una spedizione in acque profonde, i ricercatori hanno raccolto diversi esemplari con caratteristiche insolite che non corrispondevano alle descrizioni esistenti. La combinazione di microscopia, tomografia computerizzata e sequenziamento del DNA ha confermato che si trattava di organismi mai registrati prima.
Il nome scientifico, Careproctus colliculi , riflette la superficie cutanea irregolare che gli conferisce il suo soprannome comune. Oltre alla pelle granulare, il team ha descritto un corpo gelatinoso e privo di squame , una caratteristica distintiva del gruppo che gli permette di resistere alla pressione in profondità.
La biologa marina Mackenzie Gerringer, insieme a specialisti di diverse università statunitensi, sottolinea che l'identificazione è stata possibile grazie a un approccio integrato che ha utilizzato dati morfologici e genetici . Questo confronto incrociato di dati ha permesso di distinguere chiaramente le caratteristiche del pesce lumaca bitorzoluto da quelle di specie strettamente imparentate.
Tratti e adattamenti all'abisso
Come altri lipariidi, questa specie possiede una mandibola faringea (situata nella parte posteriore della gola) che funge da "trituratore" dopo aver risucchiato piccole prede. Questo strumento, unito al suo corpo morbido e malleabile , è funzionale in un ambiente in cui ogni goccia di energia risparmiata è preziosa.
Lo studio descrive adattamenti cellulari e molecolari che favoriscono la vita in condizioni di alta pressione: membrane stabilizzate per prevenire il collasso strutturale e proteine particolarmente resistenti alla deformazione. Nelle acque profonde, dove la temperatura si mantiene solitamente al di sotto dei 4 °C , questi adattamenti consentono alla loro fisiologia di continuare a funzionare.
Nella famiglia dei Liparidae, un disco ventoso ventrale è comunemente presente nelle specie che vivono in acque poco profonde e viene utilizzato per attaccarsi alle rocce o persino ad altri animali. Nel caso del pesce lumaca rugoso, gli autori notano che non è ancora chiaro se possieda questa "ventosa ", un dettaglio che necessita di ulteriori osservazioni per essere confermato.
I Lipariidi hanno colonizzato aree che vanno dalle regioni polari alle latitudini temperate, con alcune specie che raggiungono la zona adale (oltre i 6.000 metri). Sebbene il pesce lumaca bitorzoluto sia stato documentato nelle acque profonde del Pacifico orientale, la sua reale distribuzione rimane indefinita in attesa di ulteriori segnalazioni.
Biodiversità e convivenza negli abissi
Nell'ambiente di campionamento, il team ha documentato un'altra nuova specie appartenente allo stesso gruppo che occupa una nicchia ecologica diversa, un indizio della diversificazione adattativa che si verifica anche a grandi profondità. Questa sovrapposizione suggerisce che i confini tra generi e specie rimangono aperti a revisioni man mano che vengono incorporati ulteriori dati.
Gli autori sottolineano che, nonostante la loro ampia distribuzione globale, i lipariidi rimangono un enigma tassonomico . I progressi metodologici, tra cui la tomografia, la genetica e la morfologia fine, stanno contribuendo a svelare relazioni evolutive che in precedenza erano passate inosservate a causa del materiale limitato disponibile.
Al di là della sua novità, il pesce lumaca bitorzoluto ci ricorda che i fondali marini, che comprendono gran parte del fondale oceanico, rimangono un territorio ricco di grandi interrogativi scientifici . Per l'Europa e la Spagna, dove l'oceanografia mantiene linee di ricerca all'avanguardia, l'esperienza e i protocolli di questo studio offrono un utile quadro di riferimento per future campagne nell'Atlantico e nel Mediterraneo.
La comparsa di questa specie, la sua rigorosa diagnosi e i dubbi che ancora persistono – dalla sua distribuzione geografica ai dettagli della sua anatomia funzionale – dimostrano come la combinazione di esplorazione, tecnologia e conservazione diventi fondamentale per comprendere e proteggere gli habitat più remoti del pianeta.
