Nel cuore del bacino amazzonico, il estrazione illegale di oro è diventata una delle principali minacce sia per l'ambiente che per la salute di centinaia di migliaia di persone. L'uso di mercurio nei processi di estrazione ha generato una situazione di contaminazione senza precedenti nei fiumi, nei pesci e nelle comunità indigene e rivierasche che dipendono da queste risorse.
Il mercurio utilizzato nell'attività mineraria non solo rimane nei corsi d'acqua, ma si accumula progressivamente anche nei pesci., soprattutto in quelli più grandi e carnivori. In questo modo, il consumo di pesce, parte fondamentale della dieta amazzonica, è diventato un grave rischio per la salute.
Allarme per gli alti livelli di mercurio nei pesci e nelle persone
Diversi studi e rapporti scientifici hanno fornito dati su questa crisi. In regioni come Madre di Dio e Loreto, ricerche condotte da enti come l'Amazzonia Scientific Innovation Center (CINCIA), la Fondazione per la Conservazione e lo Sviluppo Sostenibile e la Società Zoologica di Francoforte hanno identificato presenza massiccia di mercurio sia nell'aria, nell'acqua, nel cibo e nell'organismo degli stessi abitanti.
A Puerto Maldonado, ad esempio, si è scoperto che 78% degli adulti I suoi capelli presentavano livelli di mercurio tre volte superiori ai limiti stabiliti dalle organizzazioni internazionali. Le donne in età fertile e i bambini piccoli sono tra i gruppi più colpiti, il che aumenta il rischio di danni neurologici nei feti e di danni allo sviluppo cognitivo nei bambini più piccoli.
Il caso di Fiume Nanay, a Loreto, che fornisce acqua a mezzo milione di persone a Iquitos, è altrettanto preoccupante. Nelle comunità vicine, quasi l'80% dei residenti sottoposti a test ha mostrato un'esposizione media o elevata al mercurio, a causa della loro dipendenza dal pesce locale. Pesci analizzati nei fiumi Nanay e Pintuyacu, utilizzati come fonte essenziale di proteine, hanno mostrato risultati allarmanti: il 14% di essi ha superato i valori raccomandati dall'OMS per il consumo umano.
Bioaccumulo e conseguenze sulla salute
Il mercurio entra nella catena alimentare principalmente come metilmercurio, la forma più tossica di questo metallo. Questa sostanza si bioaccumula nei tessuti dei pesci, soprattutto nelle specie carnivore e di grandi dimensioni. Quando viene consumato dagli esseri umani, principalmente dalle comunità indigene e fluviali, il mercurio entra nel loro organismo, dove può accumularsi in organi vitali come cervello, fegato, cuore e reni.
Gli effetti sulla salute non si limitano a danni specifici. Secondo i ricercatori e i rapporti dell'OMS, l'esposizione al mercurio, anche in piccole ma prolungate quantità, Colpisce il sistema nervoso centrale, i reni e può alterare lo sviluppo del bambino.Mal di testa, tremori, perdita di memoria, debolezza muscolare e difetti congeniti sono stati segnalati nei neonati. Le conseguenze per la salute pubblica potrebbero protrarsi per decenni.
Nelle aree ad alta attività mineraria, come Huepetuhe, La Pampa e Mazuko, sono stati rilevati alti livelli di mercurio sia negli esseri umani che nella fauna selvatica, con sintomi associati ad avvelenamento cronico e gravi danni neurologici.
Fattori che aggravano l’esposizione e le risposte sociali
L’espansione dell’attività mineraria illegale, spesso sostenuta da strutture criminali e mafie transfrontaliere, è stata facilitata dall’ debole presenza dello stato in vasti territori amazzonici. L'avanzata del dragaggio e la combustione incontrollata degli amalgami d'oro hanno portato i livelli di mercurio nell'aria a raggiungere livelli fino a 5000 ng/m³ nelle aree minerarie, ben al di sopra dei livelli accettabili.
La povertà, l'incuria e la mancanza di alternative economiche hanno costretto molte famiglie a impegnarsi direttamente o indirettamente nell'attività mineraria, a volte persino ammettendo o tollerando la presenza dei minatori nelle loro comunità. Queste circostanze rafforzano la dipendenza dal mercato illegale dell'oro e rendere difficili le azioni di intervento o di conservazione.
Inoltre, l'impatto dell'inquinamento non si limita agli ecosistemi acquatici. Concentrazioni di mercurio da tre a cinque volte superiori sono state riscontrate in uccelli e pipistrelli della zona, mettendo ulteriormente a repentaglio l'equilibrio ecologico regionale.
Recuperare le specie chiave: la macchia come simbolo di speranza
Il caso di puntino punteggiato (un pesce essenziale per la dieta di Madre de Dios) illustra sia la gravità del problema sia il potenziale della scienza nel fornire soluzioni. Dopo aver scoperto che questa specie presentava livelli critici di mercurio, le autorità ne hanno vietato il consumo e l'estrazione. Per anni, le comunità hanno visto scomparire dalle loro tavole un alimento base, il che ha rappresentato un duro colpo culturale e nutrizionale.
Tuttavia, dopo diversi anni di ricerche ed esperimenti negli allevamenti ittici, gli scienziati dell' Istituto di ricerca sull'Amazzonia peruviana (IIAP) Sono riusciti a riprodurre esemplari di pesce gatto maculato completamente privi di mercurio. Utilizzando tecniche ormonali e una dieta basata su alimenti bilanciati, sono riusciti non solo a restituire la specie al consumo umano, ma anche a farlo con garanzie di sicurezza.
Questa esperienza apre le porte al recupero di altre specie colpite dall'inquinamento e dimostra che la tecnologia e una gestione adeguata possono contribuire a invertire, almeno in parte, il degrado causato dall'attività mineraria illegale.
Raccomandazioni e sfide per il futuro
Per affrontare questo problema, una ricerca recente raccomanda rafforzare i controlli e la sorveglianza contro l’attività mineraria illegaleE promuovere una dieta più sicura per le popolazioni fluviali, limitando il consumo di specie carnivore e privilegiando pesci di piccole dimensioni o pesci allevati in condizioni controllate.
Viene inoltre sottolineata l'importanza di implementare sistemi di monitoraggio ambientale e sanitario, condurre campagne di sensibilizzazione e offrire servizi sanitari specializzati a chi soffre di avvelenamento da mercurio. La cooperazione internazionale, politiche pubbliche decisive e la ricerca di alternative economiche sostenibili sono essenziali per ridurre la pressione sui fiumi amazzonici e sulla biodiversità.
La contaminazione da mercurio derivante dall'attività estrattiva illegale rappresenta una minaccia multidimensionale: colpisce l'alimentazione, la salute, la cultura e il futuro di intere comunità. Sebbene iniziative come il ripristino del "Dressed Mote" dimostrino che esistono modi per migliorare la situazione, l'urgenza di fermare la diffusione dell'attività estrattiva illegale e di ripristinare gli ecosistemi rimane essenziale.