La vaquita marina (Phocoena sinus) è diventata un simbolo della lotta contro l'estinzione. Con appena una dozzina di esemplari rimasti in natura, questo piccolo cetaceo, endemico dell'Alto Golfo di California, si trova in una situazione critica. Tuttavia, nelle ultime settimane, sono nate due iniziative che, da prospettive molto diverse, tentano di darle una possibilità : un film spagnolo che denuncia il traffico illegale che la sta condannando e un programma di formazione per giovani osservatori che ha già permesso avvistamenti diretti.
Il 18 luglio si celebra la Giornata Internazionale della Vaquita , una data che mira a sensibilizzare l'opinione pubblica sul pericolo che incombe su questa specie, classificata come in pericolo critico di estinzione dal 1996. La minaccia principale non è la caccia diretta, bensì le reti da posta utilizzate per la cattura illegale del totoaba, un pesce la cui vescica natatoria – nota come "buche" – raggiunge prezzi esorbitanti sul mercato nero asiatico, soprattutto in Cina. La vaquita rimane accidentalmente intrappolata in queste reti e annega perché non riesce a risalire in superficie per respirare.
Il cinema come megafono per una crisi
La regista spagnola Nuria Ibáñez ha presentato in anteprima in Spagna il suo film "The Guardian" , un'opera che si concentra sulla realtà dell'Alto Golfo di California. Il film, in concorso al Festival del Cinema di Malaga e vincitore del premio per la migliore opera prima al Festival Internazionale del Cinema di Morelia, racconta la storia di Basilio Moncada, un lavoratore che denuncia la pesca illegale di totoaba e finisce per ricevere minacce di morte. Ibáñez descrive l'ambiente come "bellissimo, paradisiaco, ma nel profondo c'è qualcosa di molto più ostile". La regista spiega che la vera protagonista non è la focena vaquita, ma la totoaba, che lei definisce "la cocaina del mare" per via del valore della sua vescica natatoria, il cui prezzo è salito da 8.000 a 20.000 dollari al chilo in pochi anni. Il film riflette su come povertà , incuria istituzionale e criminalità organizzata si intreccino in una regione dove l'illegalità dilaga.
Giovani guardiani del mare
Mentre il film sensibilizza l'opinione pubblica, sul campo si stanno formando nuovi custodi della vaquita marina . Nove giovani di San Felipe, in Bassa California, hanno partecipato a un programma di formazione organizzato dal Gruppo per la Sostenibilità dell'Alto Golfo di California (GIS) e dalla Commissione Nazionale delle Aree Naturali Protette (Conanp), con il supporto del Ministero dell'Ambiente e delle Risorse Naturali (Semarnat), della Procura Federale per la Tutela Ambientale (Profepa) e di Sea Shepherd. Per dieci giorni, hanno navigato a bordo della nave da ricerca Seahorse, imparando a usare binocoli a lungo raggio, interpretare segnali acustici e raccogliere campioni di DNA ambientale. Nonostante le condizioni meteorologiche avverse, sono riusciti ad avvistare direttamente tre vaquita e a effettuare numerose rilevazioni acustiche, confermando la presenza della specie nell'Area di Tolleranza Zero e nella regione circostante. L'obiettivo è che il Messico disponga di un team di osservatori nazionali entro il 2027, in grado di guidare future crociere di ricerca scientifica.
Un ecosistema in pericolo
La vaquita marina non è solo il cetaceo più piccolo del mondo – misura tra 1,2 e 1,5 metri e pesa fino a 55 chilogrammi – ma ha anche un tasso riproduttivo molto lento : le femmine raggiungono la maturità sessuale a sei anni e partoriscono un solo cucciolo ogni due anni o più. Questo ostacola qualsiasi ripresa della popolazione. Inoltre, secondo studi genetici, la specie è sempre stata rara, il che la rende particolarmente vulnerabile. Oltre alla pesca illegale del totoaba, l'inquinamento da pesticidi e la riduzione della portata del fiume Colorado stanno alterando il suo habitat. Il governo messicano mantiene operazioni di sorveglianza, rimuove le reti da pesca illegali e attua programmi di risarcimento per i pescatori, ma la criminalità organizzata continua a operare. La vaquita è protetta dalla legge messicana e da accordi internazionali come la CITES, ma il suo futuro dipende dall'eradicazione della pesca illegale.
La combinazione tra la denuncia cinematografica e la formazione di nuovi osservatori offre un barlume di speranza per una specie che sembrava condannata all'oblio. Mentre la scienza e la società civile si mobilitano, la vaquita marina continua a nuotare nelle acque torbide del Golfo di California, resistendo con la stessa tenacia dei giovani che hanno scambiato le reti con i binocoli. La sua sopravvivenza non è garantita, ma ogni avvistamento, ogni filmato e ogni nuovo custode aggiunge un granello di sabbia alla lotta per impedirne la scomparsa definitiva.