L'immagine è tanto impressionante quanto senza precedenti: un'orca afferra saldamente la coda di un pesce luna mentre un'altra si tuffa a tutta velocità verso di esso. L'impatto è così violento che il corpo dell'enorme pesce esplode in migliaia di frammenti che galleggiano nell'acqua. Quella che sembra una scena di caccia estrema è, in realtà , un comportamento che gli scienziati non avevano mai documentato prima in questi cetacei e che è stato appena pubblicato sulla rivista Frontiers in Ethology.
La scoperta, condotta dalla ricercatrice Kathryn Ayres dell'organizzazione Beneath The Waves, si basa su due registrazioni separate effettuate nel Golfo di California, al largo delle coste del Messico. In entrambe, un gruppo di orche assassine (Orcinus orca) esegue una manovra coordinata: una femmina adulta afferra un pesce luna (Masturus lanceolatus) per la sua grande pinna caudale, mentre un maschio accelera e lo sperona subito dopo che la femmina lo ha lasciato andare. Il risultato è la disintegrazione quasi istantanea dell'animale, che può raggiungere i 2.000 chilogrammi di peso e i tre metri di lunghezza.
Una tecnica di caccia mai vista prima
Il primo episodio si è verificato il 29 luglio 2024, quando Ayres si stava immergendo come guida per un safari marino vicino a San José del Cabo, nella Baja California Sur. Un gruppo di tre femmine, un maschio e un esemplare giovane aveva appena finito di cacciare una manta quando è apparsa la carcassa di un pesce luna. La femmina l'ha afferrata, il maschio si è lanciato e il giovane si è avventato per divorare i piccoli frammenti mentre gli adulti consumavano il corpo principale. Il secondo episodio, registrato il 7 settembre 2025 dall'operatore turistico Héctor Franz, ha ripetuto esattamente la stessa sequenza nel canale al largo dell'isola di Cerralvo.
I ricercatori sottolineano che in entrambi i casi il pesce luna era già morto e i suoi organi interni erano stati rimossi, escludendo la possibilità che l'impatto fosse un metodo di uccisione. "Crediamo che questo possa aiutare le orche più giovani, con le loro mascelle più piccole, a nutrirsi più facilmente, oppure potrebbe semplicemente essere un gioco. Le orche sono note per giocare con il cibo", ha spiegato Ayres in una dichiarazione.
Il coautore dello studio, il biologo marino Erick Higuera , direttore esecutivo di Orcas Mexico, aggiunge che la manovra dimostra una capacità di pianificazione tattica: "Le orche sono in grado di ideare mentalmente un piano in più fasi ed eseguirlo con precisione militare". Higuera sottolinea inoltre che la struttura corporea del pesce luna, con uno spesso strato di collagene gelatinoso composto per quasi il 90% di acqua, lo rende particolarmente vulnerabile alla frammentazione dovuta all'impatto cinetico.
Strategia di gioco o strategia alimentare?
La comunità scientifica non esclude che questo comportamento abbia una componente ludica. È noto che le orche giocano con oggetti e prede morte: nel Puget Sound, al largo della costa di Washington, sono state viste usare salmoni morti come cappelli, e in altre regioni lanciano in aria pelli di leone marino. "In molti casi, non sembra esserci una ragione funzionale al di là del gioco", afferma Monika Wieland Shields, direttrice dell'Orca Behavior Institute, che non ha partecipato allo studio.
Tuttavia, la presenza di un esemplare giovane nel primo episodio, che si nutriva attivamente dei frammenti più piccoli, suggerisce un investimento parentale . "Spezzare un pesce luna duro e gommoso in piccoli pezzi lo rende molto più accessibile a una giovane orca", spiega Higuera. Gli adulti non hanno consumato i piccoli frammenti, lasciandoli al cucciolo, il che rafforza l'ipotesi che questa tecnica serva a facilitare l'alimentazione degli individui più giovani.
Lo studio traccia anche un parallelo con un altro comportamento recentemente osservato nelle orche: gli attacchi ai timoni delle barche a vela al largo della costa della penisola iberica. "Esiste un chiaro collegamento concettuale", afferma Higuera. "In entrambi i casi, osserviamo comportamenti cognitivi e auto-gratificanti che si diffondono attraverso l'apprendimento sociale. La differenza sta nell'obiettivo: mentre le orche iberiche hanno sviluppato un gioco incentrato sui timoni, quelle del Golfo di California applicano questa innovazione ludica alla lavorazione del cibo."
I ricercatori sottolineano la necessità di registrazioni di alta qualità , soprattutto delle pinne dorsali e delle macchie oculari, per identificare i singoli individui e determinare se questa tecnica venga tramandata di generazione in generazione. "Continuiamo a scoprire nuove tecniche su come le orche cacciano e processano le loro prede", conclude Ayres. "Sono tra i predatori marini più iconici del mondo, eppure non smettono mai di stupirci."
Questo comportamento, che combina coordinazione, forza bruta e forse anche gioco, apre una nuova finestra sull'intelligenza e la cultura delle orche. Mentre gli scienziati continuano a raccogliere dati, le immagini di questi cetacei che abbattono un pesce luna di due tonnellate sono già diventate virali, ricordandoci che l'oceano custodisce ancora segreti che sfidano la nostra immaginazione.