È stata avviata un'operazione di emergenza per trasferire le balene beluga intrappolate a Marineland , il parco a tema canadese di Niagara Falls che ha chiuso i battenti nel 2024. La situazione era diventata insostenibile: senza fondi per la cura degli animali, l'eutanasia sembrava l'unica opzione. Ora, un consorzio di acquari accreditati, con il supporto della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti e del governo canadese, ha messo a punto un piano di salvataggio che prevede il trasferimento di due balene beluga in Europa.
Le balene beluga, che possono raggiungere una lunghezza di oltre 4,5 metri e un peso fino a 1.900 chilogrammi, necessitano di cure molto specifiche che Marineland non era più in grado di fornire. La ministra canadese della pesca, Joanne Thompson, ha confermato l'inizio delle operazioni di trasferimento e ha ringraziato i veterinari e le organizzazioni coinvolte. Secondo la CBC News, il convoglio di camion, gru e veicoli di scorta è già stato avvistato mentre si dirigeva dalle Cascate del Niagara verso l'aeroporto Pearson di Toronto.
Un piano che attraversa l'Atlantico
La maggior parte delle 30 balene beluga sarà distribuita tra quattro strutture statunitensi : il Georgia Aquarium di Atlanta, lo Shedd Aquarium di Chicago, SeaWorld San Diego e SeaWorld San Antonio. Tuttavia, la notizia più rilevante per il pubblico europeo è che due dei cetacei, identificati come Bertie Botts e Frankie, sono destinati all'Oceanogràfic di Valencia , il più grande acquario d'Europa. Questo trasferimento, tuttavia, è soggetto all'approvazione finale delle autorità spagnole, secondo una dichiarazione congiunta degli acquari partecipanti.
L'Oceanogràfic ha già esperienza nella cura dei beluga e conduce programmi di ricerca sul loro comportamento e sulla loro comunicazione , il che lo rende una destinazione ideale per animali che hanno trascorso anni in un ambiente degradato. L'operazione transatlantica richiederà permessi di importazione ai sensi della Convenzione CITES, container con acqua a temperatura controllata e monitoraggio veterinario per tutta la durata del volo.
Condizioni e controversie a Marineland
Il parco canadese è stato criticato per anni per il trattamento riservato agli animali . Secondo la Canadian Press, almeno 20 balene sono morte a Marineland dal 2019. Nel 2019, il Canada ha approvato una legge che pone fine alla cattività di balene e delfini, accelerando il declino del parco. In seguito alla morte dei proprietari, John e Marie Holer, il parco ha chiuso definitivamente, lasciando gli animali in condizioni critiche.
L'accordo con la NOAA prevede condizioni speciali per l'esposizione al pubblico dei beluga trasferiti . Secondo il documento, qualsiasi esposizione deve includere una componente educativa sullo stato di conservazione della specie e sulle minacce che deve affrontare. Inoltre, i beluga non possono essere addestrati per spettacoli o inclusi in programmi interattivi con il pubblico, a meno che non siano espressamente autorizzati dalla NOAA. Ciò rappresenta un cambiamento significativo rispetto al modello di business tradizionale di parchi come SeaWorld.
I veterinari canadesi devono sottoporre ogni animale a una visita medica prima di autorizzarne il viaggio, per accertarsi che le sue condizioni di salute gli consentano di affrontare il tragitto. Una volta ottenuta l'approvazione, esperti di acquari accompagneranno i beluga nelle loro nuove case, dove riceveranno una dieta varia, un ambiente di alta qualità e cure mediche continue.
L'operazione è stata resa possibile grazie alla collaborazione tra la NOAA, Fisheries and Oceans Canada e un consorzio di acquari accreditati dall'Association of Zoos and Aquariums (AZA) . La NOAA ha autorizzato l'importazione d'emergenza a luglio, stabilendo che i beluga necessitano di cure che non possono ricevere in Canada, dove non esistono altre strutture in grado di ospitarli. Il piano di salvataggio, iniziato questa settimana, proseguirà per diverse settimane fino al trasferimento di tutti i beluga.