Nelle gelide acque al largo della costa pacifica del Canada, le orche assassine e i delfini dai fianchi bianchi del Pacifico hanno completamente rivoluzionato la nostra comprensione della loro vita sociale e delle loro abitudini alimentari. Una serie di recenti osservazioni ha rivelato che queste due specie di cetacei, tradizionalmente considerate cacciatrici separate e persino potenziali rivali, sono in grado di coordinare i loro sforzi per cacciare il salmone Chinook , una delle prede più ambite della regione.
Gli studi, condotti da team di università canadesi in collaborazione con istituzioni europee, descrivono un'alleanza opportunistica in cui le orche contribuiscono con forza e abilità nella cattura di grandi prede, mentre i delfini mettono a disposizione il loro sofisticato sistema di ecolocalizzazione. Il risultato è una scena che ricorda una coreografia sottomarina: gruppi misti che si muovono all'unisono, seguendo banchi di salmoni e condividendo il bottino.
Un mare apparentemente calmo con molta azione sotto la superficie
L'ambientazione principale di questa storia è lo Stretto di Johnstone e le acque intorno all'isola di Vancouver, nella Columbia Britannica. A prima vista, la superficie del mare appare calma, ma sotto quello strato d'acqua si dipana una complessa rete di predatori. Le orche assassine residenti settentrionali avanzano con le loro inconfondibili sagome nere, mentre i delfini dai fianchi bianchi si muovono nervosamente intorno a loro in gruppi compatti che raramente si disperdono.
Fino a poco tempo fa, questi incontri venivano interpretati come semplici coincidenze: branchi di delfini che cacciavano accanto alle orche , senza interferire più di tanto. Tuttavia, gli scienziati hanno iniziato a sospettare che ci fosse qualcosa di più quando non hanno osservato né segni di evitamento né scene di aggressione. Lungi dall'allontanarsi, entrambe le specie sembravano a proprio agio nel condividere lo spazio mentre erano impegnate nella caccia.
Per fugare ogni dubbio, un team internazionale coordinato dalla Dalhousie University e dall'Università della British Columbia , con la partecipazione dell'Istituto Hakai e dell'Istituto Leibniz tedesco, ha deciso di documentare nel dettaglio ciò che accadeva in quelle acque. Il loro obiettivo era rispondere a una domanda semplice ma fondamentale: si tratta di incontri casuali o di una strategia in cui sia le orche che i delfini hanno la meglio?
La risposta è arrivata da una combinazione di tecnologie che, fino ad ora, erano state raramente utilizzate insieme ai cetacei: droni, telecamere subacquee e tag di bioregistrazione 3D con sensori acustici e di movimento, noti come CATS (Customized Animal Tracking Solutions). Questi tag, applicati come ventose sul corpo di alcune orche, offrono una visione dettagliata del loro comportamento subacqueo.
Immagini inedite: ecco come è stata ricostruita la caccia cooperativa
Il lavoro sul campo si è concentrato nell'agosto del 2020 , quando i ricercatori hanno monitorato nove orche residenti settentrionali mentre pattugliavano le aree di risalita dei salmoni intorno all'isola di Vancouver. Contemporaneamente, hanno registrato la presenza e gli spostamenti di grandi gruppi di delfini dai fianchi bianchi del Pacifico , una specie abbondante nella regione e nota per le sue cacce di gruppo coordinate.
Immagini aeree ad alta risoluzione , ottenute tramite droni, hanno mostrato come delfini e orche condividessero lo spazio in superficie e durante le fasi iniziali delle loro immersioni. Sott'acqua, telecamere e sensori montati su tag CATS hanno permesso ai ricercatori di ricostruire ciò che prima rimaneva nascosto: cambiamenti di traiettoria, accelerazioni, profondità di immersione e l'intero panorama acustico in cui questi animali si muovono.
I dati hanno rivelato 25 episodi in cui le orche hanno modificato la loro rotta dopo aver incontrato gruppi di delfini, seguendoli in immersioni chiaramente associate alla ricerca di cibo. La coincidenza non sembrava casuale: ogni virata delle orche corrispondeva alla traiettoria dei delfini, che si muovevano in avanti emettendo impulsi di ecolocalizzazione per seguire i salmoni.
Nel frattempo, il team ha registrato otto catture di successo di salmoni Chinook da parte delle orche. In quattro di queste occasioni, i delfini erano presenti durante l'intera sequenza, dall'inseguimento alla cattura della preda. In una scena particolarmente suggestiva, i ricercatori hanno osservato i delfini consumare i pezzi di un salmone adulto che le orche avevano fatto a pezzi, mangiando i piccoli frammenti rimasti a galleggiare nell'acqua.
Questo comportamento è stato interpretato come un'efficace condivisione delle prede tra specie diverse, un fenomeno mai documentato prima in questa popolazione o in questa combinazione di cetacei. Secondo l'oceanografa Sarah Fortune , autrice principale dello studio, i dati raccolti suggeriscono che orche e delfini "potrebbero effettivamente cooperare per localizzare e condividere le prede", uno scenario che cambia completamente la visione tradizionale di questi incontri.
Un'alleanza funzionale: chi guadagna cosa in questa cooperazione
Lungi dal suggerire un'amicizia idilliaca tra specie, i ricercatori parlano di "collaborazione opportunistica" o "partnership funzionale ". Ovvero, una relazione in cui entrambi traggono beneficio senza la necessità di attribuire intenzioni complesse o accordi consapevoli. Da questa prospettiva, le orche userebbero i delfini come una sorta di "esploratori con radar incorporato", mentre i delfini trarrebbero vantaggio dal seguire da vicino uno dei predatori apicali della zona.
La tecnica chiave risiede nell'ecolocalizzazione dei delfini , che influenza il comportamento dei pesci . Questi piccoli cetacei emettono una serie di clic che rimbalzano sui pesci e altri oggetti, generando echi che permettono loro di ricostruire un'immagine acustica dell'ambiente circostante. In acque profonde e torbide, dove la luce penetra a malapena, questo sistema è molto più efficace della semplice vista per localizzare i banchi di salmoni Chinook.
I dati acustici provenienti dai tag CATS suggeriscono che, in presenza di delfini, le orche riducono i propri suoni , il che potrebbe aiutarle a percepire meglio gli ecolocalizzazioni di altri delfini. Secondo gli autori, questo comportamento supporta l'ipotesi che le orche si "silenzino" parzialmente per seguire le tracce lasciate dai delfini in acqua, migliorando così le loro possibilità di trovare grandi prede con un minor dispendio energetico.
D'altro canto, i delfini ottengono diversi vantaggi . Innanzitutto, godono di una certa protezione da potenziali predatori, comprese altre popolazioni di orche con diete diverse che potrebbero considerarli prede. Rimanendo vicini alle orche residenti specializzate nel salmone, si creano una sorta di "scudo vivente" in acque dove il rischio non è mai nullo.
Il secondo vantaggio principale è la possibilità di accedere a pezzi di salmone Chinook che altrimenti sarebbero difficili da reperire per i delfini. Questi salmoni adulti sono troppo grandi perché un delfino possa catturarli e inghiottirli interi, ma quando le orche li fanno a pezzi, rilasciano in acqua frammenti di dimensioni gestibili. Nutrirsi di questi frammenti diventa quindi un'opportunità di caccia che rende fruttuoso seguire da vicino le orche.
Quale contributo apporta questa scoperta alla scienza dei cetacei?
Fino ad ora, l'opinione prevalente era che le orche cacciassero principalmente da sole o in gruppi familiari , condividendo le prede tra i membri del proprio branco, mentre i delfini dai fianchi bianchi organizzassero cacce separate. Inoltre, attacchi di orche a varie specie di delfini sono stati documentati in altre parti del mondo, avvalorando l'idea di un rapporto piuttosto teso tra i due gruppi.
I nuovi risultati, pubblicati sulla rivista Scientific Reports , si allineano con un crescente numero di ricerche che suggeriscono che le interazioni non aggressive tra cetacei di specie diverse potrebbero essere molto più frequenti di quanto si pensasse in precedenza. Studi paralleli nella stessa area, pubblicati su Ecology and Evolution , hanno anche descritto interazioni tra orche assassine residenti e altri piccoli cetacei come le focene di Dall, rafforzando l'idea che l'ecosistema marino del Pacifico nord-orientale sia una rete sociale più complessa di quanto si credesse.
Esperti europei come Paolo Domenici , dell'Istituto di Biofisica di Pisa, sottolineano che questo tipo di scoperta aggiunge "un tassello fondamentale a un puzzle ancora in gran parte inesplorato" su come interagiscono i grandi predatori marini. Dal suo punto di vista, questo studio suggerisce che le interazioni cooperative e non violente potrebbero essere passate inosservate per anni a causa della difficoltà tecnica di registrare ciò che accade sotto la superficie.
Anche al di fuori del Canada, specialisti come la biologa marina argentina Marcela JunÃn sottolineano che sia le orche che i delfini sono animali "altamente intelligenti e opportunisti", capaci di adattare la loro dieta e il loro comportamento alle circostanze ambientali. Ciò non implica, chiarisce, un accordo formale tra le specie, ma si inserisce in una strategia flessibile in cui sfruttano le opportunità offerte dalla presenza dell'altro.
Gli autori stessi si mostrano cauti e sottolineano che il campione di comportamenti registrati rimane limitato. Ulteriori indagini, condotte in diversi periodi dell'anno e in altre località del Pacifico e persino dell'Atlantico, saranno necessarie per determinare se questa cooperazione attorno al salmone si verifica anche altrove o se è legata a condizioni molto specifiche della Columbia Britannica, come l'abbondanza di salmone Chinook e la particolare struttura delle popolazioni locali di orche e delfini.
Al di là della componente scientifica, questo tipo di studio contribuisce a una migliore comprensione di come le relazioni predatore-preda possano influenzare la pesca e la gestione delle specie chiave per le economie costiere, anche in Europa. Sebbene il caso sia stato documentato in Canada, l'approccio che combina droni, marcatori biologici e analisi acustiche sta iniziando ad essere applicato in mari come il Mar Cantabrico, l'Atlantico nord-orientale e il Mediterraneo, dove orche e delfini condividono habitat e risorse.
Queste scene al largo della costa della Columbia Britannica rivelano che l'oceano ospita ancora alleanze improbabili tra specie che, sulla carta, dovrebbero competere per il cibo. Nel silenzioso gioco di ombre che si svolge sotto la superficie, orche e delfini sembrano aver trovato un modo per sfruttare reciprocamente i propri punti di forza: una fornisce il "radar", l'altra la forza bruta. E insieme, trasformano ogni allevamento di salmoni in un palcoscenico perfetto per una caccia congiunta che sfida le classiche etichette di amico, nemico o semplice vicino.
