Nell'Atlantico meridionale, al largo delle coste argentine, una campagna oceanografica e il successivo lavoro di un gruppo internazionale di tassonomi hanno portato alla scoperta di 57 specie marine nuove per la scienza , oltre a cinque generi precedentemente sconosciuti. I risultati provengono dal canyon sottomarino di Mar del Plata, un'area di acque profonde esplorata durante la missione Continental Slope IV, condotta dai ricercatori del CONICET a bordo della R/V Falkor (o), una nave da ricerca dello Schmidt Ocean Institute.
La conferma è giunta dopo l'analisi di campioni biologici durante lo Species Discovery Workshop, un'iniziativa della Nippon Foundation-Nekton Ocean Census in collaborazione con lo Schmidt Ocean Institute. Il workshop è stato coordinato a livello locale da MartÃn Brogger e Valeria Teso, ricercatori del CONICET (Consiglio Nazionale per la Ricerca Scientifica e Tecnica dell'Argentina) , e ha riunito una ventina di specialisti di tassonomia provenienti dall'America Latina e dall'Europa presso l'Università Maimonides di Buenos Aires. La stima iniziale era di circa 40 specie, ma un esame dettagliato degli esemplari ha portato il numero a 57.
Una spedizione seguita da migliaia di persone
La campagna Continental Slope IV è durata 21 giorni nell'agosto del 2025 e ha visto la partecipazione di scienziati del Consiglio Nazionale per la Ricerca Scientifica e Tecnica. La spedizione ha utilizzato il veicolo sottomarino a controllo remoto (ROV) SuBastian, che si è immerso fino a una profondità di circa 3.900 metri per raccogliere immagini e campioni di organismi che popolano i fondali marini.
Uno degli aspetti più eclatanti è stata la trasmissione in diretta. Le immersioni hanno attirato circa quattro milioni di spettatori simultanei e hanno totalizzato quasi 22 milioni di visualizzazioni sulle piattaforme digitali. Questa finestra sulle profondità marine ha permesso al pubblico di seguire in tempo reale un lavoro scientifico raramente visibile sui media.
Il responsabile scientifico della campagna, Daniel Lauretta, ricercatore del CONICET presso il Museo Argentino di Scienze Naturali Bernardino Rivadavia, ha sottolineato l' importanza della cooperazione internazionale in tassonomia , soprattutto in gruppi con pochi specialisti attivi. Secondo la sua valutazione, il workshop ha accelerato l'identificazione di nuove specie e ha contribuito alla formazione di tassonomi all'inizio della loro carriera nel campo della fauna abissale.
Per identificare gli esemplari, sono state utilizzate tecniche di tassonomia integrativa , che combinano lo studio delle caratteristiche morfologiche con l'analisi genetica. Le scoperte sono state registrate direttamente in Ocean Census NOVA, una piattaforma di dati aperti dedicata alle specie marine di nuova descrizione, facilitando così la consultazione e la verifica delle informazioni da parte di altri gruppi di ricerca.
Quali gruppi di animali sono stati identificati?
Le 57 specie confermate sono suddivise in diversi gruppi. Ci sono 20 copepodi , minuscoli crostacei che svolgono un ruolo vitale nelle reti trofiche marine; 22 echinodermi, tra cui cetrioli di mare e crinoidi; 14 cnidari, come ottocoralli, pennatulacei e coralli duri; e un mollusco scafopode. A questo elenco sono stati aggiunti anche cinque nuovi generi scientifici , che comprendono coralli, cetrioli di mare e crostacei.
Una delle scoperte più discusse è il cetriolo di mare soprannominato Loki, il cui nome scientifico è Peniagone sp. Si tratta di un oloturia di profondità con appendici simili a corna , una caratteristica che ricorda il dio norreno. Gli esperti stimano che durante il workshop siano state identificate fino a dieci nuove specie di oloturie, e Loki è stata una delle più sorprendenti grazie alle immagini e ai video ottenuti sul fondale marino.
Nel caso dei copepodi, i tassonomi hanno esaminato solo circa il 10% dei campioni raccolti . Ciononostante, il lavoro ha portato alla descrizione di venti nuove specie all'interno di questo gruppo, il che dà un'idea della mole di materiale che resta ancora da studiare. I responsabili del workshop ammettono che molti campioni della campagna sul campo non sono ancora stati sottoposti ad analisi complete.
Tra i coralli, il workshop segnala la possibile esistenza di due nuovi generi e una nuova famiglia , sebbene questi risultati siano in attesa di conferma tramite analisi genetiche. Degni di nota sono anche la penna di mare Pseudumbellula sp. e l'octocorallo rosso-arancio Orstomisis sp., due organismi che forniscono informazioni chiave sugli ecosistemi di acque profonde in grado di generare habitat per altre specie.
Scienza aperta e cooperazione intercontinentale
Oltre al conteggio delle specie, il workshop ha avuto un impatto diretto sulla capacità scientifica regionale. Gli esemplari fisici analizzati saranno conservati in modo permanente nelle collezioni istituzionali argentine , come quelle del Museo Argentino di Scienze Naturali, affiliato al CONICET. Questa conservazione consentirà alle future ricerche di riesaminare gli esemplari per confermare o ampliare le descrizioni.
La partecipazione di tassonomi provenienti dall'America Latina e dall'Europa rafforza il carattere internazionale del progetto. Michelle Taylor, direttrice scientifica di Ocean Census, ha osservato che la scoperta di 57 specie e cinque generi in breve tempo dimostra la velocità e l'efficacia della tassonomia collaborativa . Ha inoltre sottolineato che gli abissi marini sono tra gli ecosistemi meno conosciuti del pianeta.
Jyotika Virmani, direttrice esecutiva dello Schmidt Ocean Institute, ha sottolineato l'importanza di combinare tecnologie all'avanguardia con competenze scientifiche condivise. A suo avviso, questi risultati migliorano la nostra comprensione della vita marina nell'Atlantico meridionale e, grazie a Ocean Census, sono ora a disposizione della comunità globale, compresi i team europei che lavorano sulla biodiversità oceanica.
Lauretta ha sottolineato la necessità di preservare e trasmettere questo sapere. L'Argentina vanta una delle più grandi comunità di tassonomi della regione, distribuite su tutto il territorio nazionale e specializzate in una vasta gamma di gruppi. Preservare queste competenze e formare le nuove generazioni è, secondo la ricercatrice, essenziale affinché il lavoro possa proseguire in futuro.
Prossima tappa: i cannoni Ameghino e Almirante Brown
Il CONICET, tramite il Gruppo Argentino di Studi sugli Abissi Marini, e lo Schmidt Ocean Institute stanno già preparando la missione Continental Slope V. Prevista per febbraio e marzo 2027, durerà circa 23 giorni e si concentrerà sui canyon sottomarini di Ameghino e Almirante Brown, situati al largo della costa della provincia di Chubut, a circa 600 chilometri dalla terraferma.
L'obiettivo è esplorare un'area poco studiata dell'Atlantico sud-occidentale e raggiungere profondità superiori ai 4.000 metri. Gli scienziati sperano di trovare un'elevata biodiversità e potenzialmente nuove specie, nonché ecosistemi marini vulnerabili . La spedizione manterrà un formato di scienza aperta, con l'impiego del ROV SuBastian e trasmissioni didattiche in diretta.
Il team dovrebbe includere 19 ricercatori provenienti da istituzioni argentine, principalmente del CONICET, insieme a specialisti di diverse università nazionali e della Prefettura Navale Argentina. La nuova spedizione cercherà di ampliare le scoperte effettuate nel Canyon del Mar del Plata e, con ogni probabilità , di aggiungere altre specie e generi a un catalogo ancora lungi dall'essere completo.
L'esito di questo evento scientifico si articola su più livelli: una spedizione argentina che ha mostrato dal vivo le profondità marine, un workshop internazionale che ha portato a 57 il numero di nuove specie e a cinque il numero di nuovi generi, una piattaforma aperta per la condivisione dei dati e una missione in programma per il 2027. Tutto ciò suggerisce che l' Atlantico meridionale ospita ancora una biodiversità ben maggiore di quanto si pensasse in precedenza.
