Il deserto di Tatacoa, nel dipartimento colombiano di Huila, è tornato a essere un punto di riferimento paleontologico con l'annuncio del ritrovamento di una tartaruga fossile che inaugura un nuovo genere e una nuova specie: Shakiremys colombiana . La ricerca è stata condotta da specialisti dell'Università di Rosario in collaborazione con il Museo di Storia Naturale di Tatacoa.
La specie, risalente al Miocene medio, è nota grazie a due esemplari recuperati nel 2022 vicino alla città di La Victoria. Il team ha documentato un cranio completo articolato al carapace e un secondo carapace , un insieme raro che ha permesso un'analisi anatomica dettagliata e una validazione tassonomica.
Cos'è Shakiremys Colombiana e perché è importante?
Shakiremys colombiana appartiene alla famiglia dei Podocnemididae, un gruppo di tartarughe d'acqua dolce attualmente diffuse in Sud America e Madagascar. La sua caratteristica più notevole è un mosaico anatomico che combina elementi di diversi cladi , un fenomeno insolito nella documentazione fossile di questo gruppo.
Questa combinazione di caratteristiche colloca il nuovo taxon in una posizione chiave per l'interpretazione dell'evoluzione dei podocnemididi. Secondo lo studio, la specie si configura come una forma intermedia in termini morfologici, fornendo informazioni sui collegamenti biogeografici storici tra il Sud America settentrionale e la regione del Madagascar.
Anche il contesto paleoambientale è altrettanto rilevante: i fossili provengono dal bioma di La Venta, un insieme di sedimenti fluviali che, tra 13 e 15 milioni di anni fa, formavano una rete di fiumi e laghi durante la formazione andina . Questo ambiente avrebbe favorito una diversità di habitat per le tartarughe.
Secondo il team, il grado di conservazione rende questi materiali uno dei reperti fossili di tartarughe più completi della zona, un solido punto di partenza per il confronto con le specie attuali ed estinte della regione neotropicale.
La scoperta a La Tatacoa: pezzi e metodi
I reperti sono stati recuperati in due località di La Victoria, all'interno del sito archeologico di La Venta. Provengono dagli strati di San Alfonso (Formazione di La Victoria) , la cui datazione radiometrica ne colloca l'età intorno ai 13,7 milioni di anni.
Dopo lo scavo, i reperti sono stati trasportati a Bogotá per essere sottoposti a tomografia computerizzata. Questa tecnica di imaging ha permesso la ricostruzione della neuroanatomia del cranio e il confronto dei dettagli interni con quelli di tartarughe moderne strettamente imparentate, affinando la diagnosi del nuovo genere.
Il lavoro sul campo e in laboratorio si è protratto per circa due anni e mezzo , dal recupero e dalla preparazione dei fossili fino alla loro pubblicazione sulla rivista internazionale Papers in Palaeontology. Lo studio è stato realizzato, tra gli altri, da Edwin A. Cadena (Universidad del Rosario), David E. Leal Amaya, Andrés e Rubén D. Vanegas (Museo de La Tatacoa) e Lino JE Guevara Serrano.
L'insieme delle caratteristiche osservate supporta la proposta di Shakiremys come nuovo genere all'interno della famiglia Podocnemididae , con tratti diagnostici non riscontrati nei membri precedentemente descritti. Gli esemplari sono conservati presso il Museo di Storia Naturale di La Tatacoa.
Una tartaruga versatile: habitat e dieta
L'analisi suggerisce che la specie fosse in grado di occupare diversi ambienti di acqua dolce, da acque scure a acque limpide , una versatilità che avrebbe favorito il suo successo nei dinamici ecosistemi del Miocene.
La morfologia del cranio e del carapace suggerisce una dieta probabilmente onnivora , coerente con la sua apparente capacità di sfruttare diverse risorse e di coesistere con altre tartarughe nel bioma di La Venta.
La documentazione locale attesta una notevole diversità di tartarughe: Chelus colombianus , Mesoclemmys vanegasorum , Podocnemis pritchardi , P. medemi , P. tatacoensis e forme giganti come Stupendemys geographica o Caninemys tridentata . In questo contesto, Shakiremys colombiana amplia l'areale evolutivo dei Podocnemididae nel Sud America settentrionale.
Per la comunità scientifica internazionale, compresa quella europea, il ritrovamento offre un punto di confronto con lo scheletro più completo di tartaruga preistorica rinvenuto in Europa , affinando le ipotesi sulla dispersione e l'adattamento delle tartarughe d'acqua dolce su scala globale.
Scienza con un tocco locale e dibattito sui nomi
La ricerca è supportata da un ecosistema scientifico locale che si è sviluppato nell'ultimo decennio a La Tatacoa. Residenti e divulgatori scientifici locali, come i fratelli Rubén e Andrés Vanegas , hanno promosso il Museo di Storia Naturale e partecipato direttamente al recupero e alla preparazione del materiale.
Il nome proposto unisce la radice greca usata in tassonomia per le tartarughe ( mys ) con quella dell'artista colombiana Shakira. Gli autori spiegano che, oltre ad essere un omaggio con un chiaro legame culturale , il nome mira ad avvicinare la paleontologia al grande pubblico senza sacrificare il rigore scientifico.
Tuttavia, all'interno della comunità accademica si discute sull'opportunità di utilizzare nomi di persone reali per denominare nuove specie. Alcuni hanno sollevato obiezioni in forum specializzati, mentre altri ne difendono la potenziale utilità nel comunicare scoperte complesse a un pubblico più ampio.
I fossili sono stati preparati nel laboratorio Valerie Anders del museo e sono esposti a La Victoria (Villavieja, Huila) . Il team ha anche creato una ricostruzione 3D basata sulle scansioni tomografiche, che apre la strada a nuove linee di ricerca e attività didattiche.
La scoperta consolida La Venta come uno dei siti neotropicali chiave per lo studio dell'evoluzione degli ecosistemi e dei vertebrati durante il Miocene e rafforza l'importanza della tutela del patrimonio paleontologico.
Grazie a esemplari ben conservati, una diagnosi ben supportata e un preciso contesto geologico, Shakiremys colombiana entra a far parte del repertorio di specie che ci aiutano a comprendere come si sono evoluti gli ambienti tropicali in Sud America. La combinazione di lavoro sul campo, tomografia e collaborazione locale ha permesso a questa tartaruga di diventare un punto di riferimento per futuri confronti nelle Americhe e in Europa.