Gli squali, predatori che da sempre suscitano fascino e timore, potrebbero rivelarsi alleati inaspettati nella lotta contro gli uragani. I ricercatori dell'Università del Delaware stanno studiando come utilizzare questi animali come sensori naturali per ottenere dati oceanici che contribuiranno a migliorare i modelli di previsione di questi fenomeni meteorologici. L'idea non è nuova, ma i progressi tecnologici la stanno rendendo sempre più realizzabile.
D'altro canto, diversi studi hanno dimostrato che gli squali sono in grado di rilevare i cambiamenti nella pressione atmosferica e di modificare il proprio comportamento prima dell'arrivo di una tempesta. Questa capacità , che ha permesso loro di sopravvivere per milioni di anni, potrebbe essere utilizzata per comprendere meglio le dinamiche degli uragani. Sebbene non si tratti di un metodo di previsione diretto, le informazioni che forniscono sono estremamente preziose.
Un progetto pionieristico presso l'Università del Delaware
Un team della Scuola di Scienze Marine e Politiche dell'Università del Delaware ha avviato un progetto che prevede l'impianto di piccoli dispositivi elettronici nelle pinne dorsali degli squali. Questi sensori registrano la temperatura dell'acqua, la profondità e la conduttività , un parametro correlato alla salinità . Quando lo squalo emerge in superficie, il dispositivo trasmette i dati a una rete di satelliti, consentendo agli scienziati di monitorare le condizioni oceaniche in tempo reale.
L'obiettivo principale è misurare la temperatura degli strati superiori dell'oceano , noti come strato misto. Queste informazioni sono cruciali per lo studio degli uragani, poiché le acque calde forniscono parte dell'energia necessaria all'intensificarsi di questi fenomeni. Aaron Carlisle, responsabile del progetto e professore universitario, ha spiegato a Reuters: "Gli squali offrono una nuova opportunità perché sono abbondanti, ampiamente distribuiti e più accessibili rispetto a molti mammiferi marini protetti. Siamo particolarmente interessati al contenuto di calore dello strato superficiale dell'oceano".
Le specie selezionate per questo progetto sono lo squalo mako pinna corta, lo squalo azzurro, lo squalo martello liscio e gli squali bianchi giovani. I ricercatori si avventurano a 50-65 chilometri dalla costa, dove catturano gli squali con l'esca. Una volta a bordo, applicano il sensore, controllano le condizioni dell'animale e lo rilasciano in mare. I dispositivi sono progettati per staccarsi nel tempo, in modo che gli squali non li portino con sé per tutta la vita.
Comportamento degli squali durante le tempeste
Oltre a questo progetto, altre ricerche hanno dimostrato che gli squali lasciano le acque costiere prima dell'arrivo di un uragano . Uno studio pubblicato nel 2003 dal Dr. Bob Hueter, insieme a Michelle Heupel e Colin Simpfendorfer, ha analizzato il comportamento degli squali pinna nera giovani durante la tempesta tropicale Gabrielle nel 2001. I dati ottenuti tramite trasmettitori acustici hanno mostrato che gli animali hanno lasciato le baie al largo della costa del Golfo della Florida e si sono diretti verso acque più profonde prima che la tempesta passasse, per poi tornare una o due settimane dopo.
Hueter, consulente scientifico senior di OCEARCH, ha spiegato che il fattore determinante non è stato il vento o la pioggia, bensì il calo della pressione barometrica con l'avvicinarsi della tempesta. "Questa pressione può essere trasmessa verso il basso attraverso la colonna d'acqua fino agli animali marini", ha affermato. Gli squali possiedono un orecchio interno che permette loro di rilevare questo calo di pressione, anche quando si verifica sull'oceano. Questa capacità è innata e fa parte della loro strategia di sopravvivenza.
Anche il tracciamento satellitare ha confermato questi spostamenti. L'organizzazione OCEARCH ha applicato dispositivi di localizzazione a oltre cento squali bianchi nell'ambito del suo programma Global Shark Tracker. Grazie a questo monitoraggio, gli scienziati hanno osservato cambiamenti nelle loro rotte in prossimità di un sistema tropicale. Tuttavia, Hueter chiarisce che molti squali si immergono a maggiori profondità per evitare il maltempo, quindi i loro trasmettitori smettono di inviare segnali ai satelliti durante tale periodo.
Limitazioni e futuro
Nonostante questi progressi, gli esperti sono chiari: gli squali non possono essere usati per prevedere direttamente gli uragani. Hueter lo ha detto con umorismo: "Penso che il Servizio Meteorologico Nazionale e l'eccellente team di FOX Weather siano molto più attrezzati per farlo di quanto lo siamo noi con gli squali". Ha aggiunto, tuttavia, che si tratta di una caratteristica affascinante e di un altro modo per capire come questi animali siano riusciti a sopravvivere per 400 milioni di anni negli oceani del mondo.
Le informazioni raccolte dagli squali, sia dai sensori del Delaware che dagli studi comportamentali, integrano i modelli oceanografici e atmosferici esistenti . I dati su temperatura e salinità aiutano a calibrare i modelli di intensità degli uragani, mentre il comportamento degli squali può fungere da indicatore precoce dei cambiamenti di pressione. Sebbene non sostituiscano i satelliti o gli aerei "cacciatori di uragani", offrono una prospettiva unica dall'interno dell'oceano.
Tuttavia, la combinazione di queste scoperte apre una strada promettente per la ricerca meteorologica. Gli squali, con la loro naturale capacità di percepire l'ambiente marino, diventano un ulteriore strumento a disposizione degli scienziati. Molto resta ancora da indagare, ma ciò che già sappiamo dimostra che questi animali sono molto più che semplici predatori: sono sentinelle dell'oceano che, inconsapevolmente, ci aiutano a comprendere meglio i fenomeni estremi che interessano le nostre coste.