Nel Parco Statale di Sierra Morelos, a nord di Toluca , un gruppo di ricercatori sta indagando da mesi su un fenomeno che ha destato allarme: la comparsa ricorrente di rane con evidenti malformazioni. Quella che era iniziata come un'osservazione isolata durante un campionamento sul campo si è trasformata nel rivelare una situazione che è stata gradualmente confermata come un problema che affligge diverse specie di anfibi all'interno di quest'area naturale protetta.
Le rane colpite presentano zampe mancanti o deformate, dita fuse e notevoli cambiamenti di pigmentazione . Alla luce di questi risultati, il team scientifico ha trasferito la ricerca in laboratorio per determinare se, oltre alle anomalie visibili, vi siano anche danni al DNA degli animali e se la contaminazione ambientale, le radiazioni o un processo di mutazione che si diffonde nelle popolazioni locali possano esserne la causa.
Un'intera popolazione di rane con anomalie fisiche
La ricerca si concentra principalmente sulla specie Dryophytes eximius, nota come rana arboricola di montagna , che abita le foreste e le zone umide del parco. Durante le indagini sul campo condotte tra il 2024 e il 2026, i ricercatori hanno iniziato a rilevare un numero crescente di individui con deformità , confermando infine che non si trattava di un caso isolato, bensì di un problema ricorrente all'interno di una popolazione in cui esemplari con anomalie comparivano ripetutamente.
Secondo i dati raccolti durante diverse spedizioni sul campo, sono state individuate tra le 12 e le 15 rane arboricole con qualche tipo di malformazione : un numero modesto in termini assoluti, ma insolito per una popolazione apparentemente sana in un'area protetta. Gli esperti sottolineano che, sebbene la frequenza non sia ancora considerata catastrofica, è sufficientemente anomala da giustificare un monitoraggio accurato e un'analisi genetica dettagliata.
Le anomalie fisiche osservate includono l'assenza parziale o totale degli arti, zampe rigide, dita accorciate o mancanti e vari gradi di pigmentazione anomala. Alcune rane presentano problemi di mobilità , soprattutto durante i salti, che potrebbero ridurre la loro capacità di nutrirsi, sfuggire ai predatori o riprodursi normalmente, influenzando in ultima analisi la stabilità della popolazione.
Il primo esemplare con deformità è stato registrato nel 2024 da Liliana Gutiérrez, studentessa di Biologia Ambientale presso l'Università Metropolitana Autonoma, Campus di Lerma. Inizialmente si pensò a un caso isolato, ma i successivi campionamenti rivelarono nuovi casi, confermando infine che il fenomeno si stava ripresentando nella zona.
I ricercatori hanno riscontrato questi casi sia in esemplari giovani che adulti , suggerendo che le cause potrebbero agire in modo continuativo sulla popolazione e non solo in una specifica generazione. Questo schema rafforza l'idea che possa esserci un fattore ambientale o genetico che persiste nel tempo e che merita ulteriori indagini.
Due specie colpite all'interno dello stesso ecosistema
Sebbene le ricerche sul campo e in laboratorio si concentrino principalmente su Dryophytes eximius , le anomalie non si limitano a questa specie. Durante le indagini nella Sierra Morelos, sono stati rinvenuti anche diversi esemplari di Lithobates montezumae , comunemente nota come rana di Montezuma o rana leopardo di Montezuma, che presentavano deformità simili.
In questa seconda specie, i ricercatori hanno identificato almeno tre individui con anomalie all'interno del parco. Finora, questi casi sono stati documentati principalmente tramite osservazione visiva, ma la loro semplice presenza in un'altra specie distinta suggerisce che il problema potrebbe non essere esclusivo di una singola popolazione o di un singolo lignaggio genetico.
Il fatto che le alterazioni vengano registrate in più di una specie che condivide habitat e risorse accresce la preoccupazione degli specialisti, i quali ipotizzano che qualcosa possa accadere nell'ambiente – sia esso nell'acqua, nel suolo o nell'aria – che stia influenzando la fauna anfibia della zona in generale.
Gli anfibi, ci ricordano gli scienziati, sono considerati bioindicatori ambientali di prim'ordine . La loro pelle delicata e permeabile, il loro ciclo vitale legato sia all'ambiente acquatico che a quello terrestre e la loro sensibilità ai cambiamenti nella qualità dell'acqua e del suolo li rendono un ottimo barometro della salute dell'ecosistema. Quando le malformazioni iniziano a comparire ripetutamente, di solito è un segno che qualcosa nell'ambiente non va.
In questo contesto, gli esperti sottolineano che è ancora troppo presto per stabilire se le deformità osservate nella Sierra Morelos siano un fenomeno locale e circoscritto o se, al contrario, possano rappresentare la punta dell'iceberg di un problema più ampio che interessa altre zone umide dello Stato del Messico o persino le regioni limitrofe.
Analisi del DNA con il test Comet
Per andare oltre le fotografie e le osservazioni sul campo, il team ha avviato uno studio genetico basato sulla tecnica nota come Comet Assay , applicata alle rane dall'agosto 2026. Questa procedura permette di valutare lo stato del DNA nelle cellule del sangue e di individuare eventuali danni genotossici, ovvero alterazioni del materiale genetico.
Il protocollo prevede il prelievo di piccoli campioni di sangue direttamente sul luogo di campionamento , senza la necessità di trasportare gli animali in laboratorio. Questi campioni vengono poi elaborati in condizioni controllate per osservare se i filamenti di DNA rimangono compatti o, al contrario, si frammentano, formando una sorta di "coda" quando sottoposti a un campo elettrico, che ricorda la sagoma di una cometa.
L'obiettivo principale dello studio è confrontare il DNA di rane con anomalie con quello di esemplari apparentemente sani che vivono nella stessa area. Se si riscontrassero differenze significative nel grado di danno genetico tra i due gruppi, ciò rafforzerebbe l'idea che le malformazioni visibili siano solo una parte di un problema più profondo che colpisce l'organismo anche internamente.
Secondo i ricercatori, il Comet Assay è uno strumento utile per rilevare tracce di inquinanti o radiazioni sul materiale genetico. Sebbene non sia in grado di identificare da solo la sostanza o il fattore specifico che causa il danno, rivela se le cellule hanno subito danni che potrebbero essere correlati a determinati tipi di inquinanti presenti nell'ambiente.
Il lavoro di laboratorio dovrebbe durare diversi mesi, con l'obiettivo di ottenere un numero sufficiente di campioni sia da esemplari deformi che da rane prive di anomalie visibili. In questo modo, i ricercatori sperano di trarre conclusioni più solide sull'eventuale presenza di uno schema di danno genetico associato alle deformità .
Possibili cause: inquinamento, radiazioni o mutazioni
Per ora, le possibili cause delle rane deformi nella Sierra Morelos rimangono ipotesi oggetto di indagine . Tra le piste di ricerca aperte figurano la potenziale contaminazione di corpi idrici e del suolo da metalli pesanti, pesticidi o altri composti chimici , nonché l'esposizione ad alti livelli di radiazioni ultraviolette o la presenza di mutazioni che si diffondono all'interno delle popolazioni.
L'ipotesi di contaminazione acquista fondamento poiché il parco è circondato da aree urbane e zone agricole , dove l'uso di pesticidi e altre sostanze potrebbe raggiungere, tramite deflusso o infiltrazioni, le pozze, i corsi d'acqua e le zone umide in cui vivono gli anfibi. In molti studi condotti in altre regioni, la presenza di determinati pesticidi è stata collegata a malformazioni nelle rane e in altri organismi acquatici.
Un'altra possibilità considerata è che le anomalie siano collegate alle radiazioni ultraviolette , soprattutto durante fasi di sviluppo sensibili come quella del girino. Cambiamenti nella copertura vegetale, variazioni climatiche o alterazioni nella qualità dell'acqua potrebbero amplificare gli effetti delle radiazioni su embrioni e individui giovani, causando danni al DNA che si manifestano infine come malformazioni fisiche.
È anche possibile che ci troviamo di fronte a mutazioni genetiche che si fissano e si replicano all'interno della popolazione. In questo scenario, un evento iniziale, causato o meno da agenti esterni, potrebbe aver dato origine a individui portatori di alterazioni ereditarie, che finirebbero per diffondersi nella popolazione se non rappresentassero un immediato svantaggio letale.
I ricercatori insistono, tuttavia, sul fatto che è ancora troppo presto per individuare un unico colpevole . Ulteriori analisi di acqua, suolo e possibilmente tessuti, nonché confronti genetici tra diversi individui e specie, saranno necessarie per giungere a una spiegazione più completa di ciò che sta accadendo in questo ecosistema protetto.
Un avvertimento sullo stato di salute dell'ecosistema
Oltre all'impatto sulle rane stesse, il fenomeno osservato nella Sierra Morelos viene interpretato come un possibile segnale d'allarme sullo stato dell'ambiente nella zona. Essendo molto sensibili ai cambiamenti ambientali, gli anfibi sono spesso tra i primi gruppi di fauna a mostrare segni di allarme quando qualcosa non è in equilibrio nell'ecosistema.
Se le anomalie riscontrate in queste rane fossero in definitiva collegate a inquinanti chimici, radiazioni o persistenti disturbi ambientali , il problema non si limiterebbe a poche decine di esemplari deformi. Potrebbe rappresentare un rischio per altre specie di fauna e flora che condividono l'habitat, e persino per le persone che vivono o lavorano nelle vicinanze del parco.
Per ora, gli esperti sottolineano che la frequenza di rane con malformazioni non è ancora considerata una situazione di emergenza , ma è sufficientemente insolita da giustificare un attento monitoraggio. Il lavoro sul campo proseguirà nei prossimi mesi, con ulteriori campionamenti volti a identificare altri esemplari affetti e a determinare se la percentuale di individui con anomalie sia in aumento, in diminuzione o stabile.
Secondo i responsabili, l'indagine proseguirà per almeno altri sei mesi . In questo periodo, si spera non solo di ottenere i risultati del Comet Test e di altre analisi, ma anche di definire meglio le possibili connessioni tra le malformazioni rilevate e i fattori ambientali presenti nella Sierra Morelos.
Questo caso, che ha suscitato curiosità e preoccupazione nella comunità scientifica e tra i cittadini locali, si aggiunge ad altri episodi documentati in diverse regioni, dove la comparsa di rane con malformazioni ricorrenti è servita da campanello d'allarme sull'influenza umana sugli ecosistemi e sulla necessità di monitorare attentamente la qualità dell'ambiente.
Man mano che gli studi nella Sierra Morelos progrediscono, i risultati potrebbero fornire indizi preziosi per comprendere meglio come l'inquinamento, le radiazioni e le mutazioni genetiche interagiscono nelle popolazioni di anfibi che vivono in aree protette soggette a pressioni esterne. Ciò che attualmente è sconosciuto e si basa solo su sospetti potrebbe diventare una solida base per le decisioni di conservazione, migliorando il controllo delle sostanze potenzialmente pericolose e rafforzando la protezione degli ecosistemi che, come dimostrano queste rane deformi, non sono immuni ai cambiamenti che avvengono intorno a loro.