La Rugulopteryx okamurae , nota come alga asiatica o giapponese, sta infestando senza sosta le coste spagnole. Originaria del Mar Cinese Meridionale, si è insediata in Andalusia da oltre un decennio e, dall'estate scorsa, si è diffusa rapidamente lungo la costa cantabrica. Quello che era iniziato come un problema localizzato nello Stretto di Gibilterra si è trasformato in un'invasione inarrestabile che sta colpendo gli ecosistemi, l'economia e il turismo in diverse comunità autonome.
Nei Paesi Baschi, l'alga è stata rilevata per la prima volta nel 2024 nel porto di Bilbao, ma quest'estate ha colonizzato interi fondali marini su spiagge come Meñakoz (Barrika), il porto di Mutriku e il molo di Castro Urdiales. Secondo Jon Hidalgo della Fondazione Lurgaia, in un solo anno è passata dall'essere quasi invisibile a ricoprire completamente le rocce a profondità di cinque metri e oltre, soppiantando le alghe autoctone come il Gelidium e lasciando il fondale marino praticamente sterile.
Impatto ecologico ed economico nella regione cantabrica
I ricercatori del centro di ricerca Azti hanno confermato la presenza della specie sulla costa di Gipuzkoa, tra Orio e Hondarribia, e anche a Muskiz e nei pressi del fiume Nervión. Sebbene non formi ancora un tappeto continuo come nel Mediterraneo, la sua rapida espansione è motivo di preoccupazione . Iñigo Muxika, ecologo bentonico presso Azti, spiega che il declino dei prati di alghe rosse dovuto all'aumento della temperatura del mare e alla maggiore insolazione sta facilitando la diffusione della specie invasiva.
Le conseguenze sono gravi: i pesci bentonici (come labridi, cernie e spigole) che si nutrono di alghe autoctone stanno scomparendo, insieme ai predatori che dipendono da loro. Inoltre, i tappeti di Gelidium fornivano rifugio agli avannotti, quindi la perdita di habitat riduce la biodiversità . Nel porto di Bilbao, la varietà di alghe è crollata da 40-49 specie a sole 12-16. I pescatori andalusi hanno già segnalato la drastica riduzione delle zone di pesca e i danni alle loro reti, che si lacerano facilmente quando si impigliano nei tappeti di alghe.
Incidenti di massa e costi di pulizia elevati
In Andalusia, la situazione è particolarmente critica nella provincia di Cadice. Le spiagge di Rota, Chipiona, El Puerto de Santa MarÃa e la stessa città di Cadice hanno dovuto rimuovere migliaia di tonnellate di biomassa in questa stagione. Solo a Rota, il Comune ha raccolto 3.407 tonnellate e il 1° giugno è stato raggiunto il record di 217.620 chili rimossi in un solo giorno dalla spiaggia di Chorrillo. La Deputazione provinciale di Cadice ha stanziato 605.000 euro di aiuti ai comuni colpiti, ma le amministrazioni locali chiedono un maggiore coinvolgimento dei governi regionale e nazionale.
Il fetore di decomposizione delle alghe sotto il sole estivo allontana i bagnanti e danneggia l'immagine turistica della zona. In località come Mutriku, i residenti avvertono che l'odore diventerà insopportabile se le alghe non verranno rimosse al più presto. Secondo gli esperti, l'eradicazione è impossibile con i metodi attuali, quindi gli sforzi si concentrano sulla gestione delle ondate di alghe.
Dai rifiuti alle risorse: una ricerca in corso
Di fronte a questa minaccia, la scienza è alla ricerca di alternative. Un team dell'Università di Malaga ha dimostrato che il Rugulopteryx okamurae può essere trasformato in mangime per pesci d'allevamento. Dopo un trattamento per eliminarne la tossicità , la biomassa migliora il profilo nutrizionale del cefalo: aumenta gli acidi grassi omega-3, riduce i grassi totali e rafforza il sistema immunitario degli animali. Questa scoperta, pubblicata sul Journal of Applied Phycology , apre la strada a un modello di economia circolare che riduce la dipendenza dalla farina di pesce.
D'altro canto, l'Università di Cadice ha avviato il progetto RUGULOMICS , finanziato con fondi europei, che utilizza strumenti molecolari per individuare precocemente le alghe e studiarne la biologia. L'iniziativa, coordinata da Almudena Escobar-Niño, prevede il sequenziamento del genoma e la ricerca di proteine ​​di interesse biotecnologico. Come sottolineato da Azti, si sta anche valutando l'utilizzo della biomassa per la produzione di bioplastiche.
La diffusione delle alghe invasive non accenna a diminuire. Mentre gli scienziati lavorano a delle soluzioni, i comuni lungo le coste basche e andaluse continuano a combattere quotidianamente contro le tonnellate di alghe che si riversano sulle loro spiagge, affrontando un futuro incerto per gli ecosistemi marini e le economie locali che dipendono dal mare.