La relazione complessa tra gli squali e gli esseri umani è fonte di paura, fascino e controversia da decenni. Spesso considerati predatori feroci, gli squali sono stati vittime di una percezione errata diffusa dai media e dalla cultura popolare, come nel famoso film Squalo 1975. Tuttavia, ulteriori analisi rivelano che questi animali svolgono un ruolo cruciale negli ecosistemi marini e che gli attacchi agli esseri umani sono incidenti isolati. Allo stesso tempo, l’attività umana ha messo in pericolo molte specie di squali, portandoli sull’orlo dell’estinzione.
La realtà degli incontri tra squali e umani
Contrariamente alla credenza popolare, la maggior parte degli squali non rappresenta una minaccia diretta per l’uomo. Secondo uno studio dell’Università di Stellenbosch gli attacchi di squali alle persone sono estremamente rari. Infatti, delle oltre 500 specie diverse di squali esistenti, solo circa 30 sono state coinvolte in incidenti con esseri umani, e meno di una dozzina rappresentano un rischio significativo, come ad esempio squalo toro, lo squalo bianco e lo squalo tigre.
Gli attacchi generalmente avvengono per curiosità o confusione, poiché gli squali, in quanto predatori marini, tendono a indagare su strani oggetti nel loro ambiente. Secondo Conrad Mattee, ricercatore dell'Università di Stellenbosch, i giovani squali bianchi tendono a nutrirsi principalmente de peces e cambiano le loro abitudini alimentari in base ai mammiferi marini man mano che maturano. Questo cambiamento nella loro dieta riduce ulteriormente la probabilità di interazioni negative con gli esseri umani, poiché non facciamo parte del loro menu naturale.
Il ruolo degli squali negli ecosistemi marini
Sono considerati gli squali predatori all'apice, un termine che descrive gli animali che si trovano al vertice della catena alimentare. Ciò significa che svolgono un ruolo cruciale nel mantenimento dell’equilibrio ecologico negli oceani. Eliminando i pesci più deboli o malati, gli squali contribuiscono alla salute delle popolazioni marine e prevengono la sovrappopolazione di specie intermedie che potrebbero alterare l’ecosistema.
Studi condotti da organizzazioni come Oceana mostrano che l’assenza di squali negli ecosistemi della barriera corallina può avere effetti devastanti. Ad esempio, senza gli squali a controllare la popolazione di predatori secondari come le cernie, queste ultime proliferano e si nutrono di erbivori che tengono sotto controllo la crescita delle macroalghe. Ciò può portare alla distruzione delle barriere coralline, con un impatto negativo su altre specie e attività umane come la pesca commerciale.
L'impatto degli esseri umani sulle popolazioni di squali
Nonostante la loro importanza ecologica, gli squali devono affrontare molteplici minacce derivanti dalle attività umane. Una delle pratiche più distruttive è pesca agli squali per ottenere le loro pinne, un ingrediente popolare nella zuppa di pinne di squalo. In questa attività, conosciuta come pinneggiamento, le pinne vengono tagliate e il resto dello squalo viene gettato nell'oceano, lasciandolo morire dissanguato.
Inoltre, le reti da pesca e l’inquinamento marino colpiscono sempre più le popolazioni di squali. Secondo i dati dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), più della metà delle specie di squali sono minacciate o in pericolo di estinzione. La verdesca e lo squalo martello, ad esempio, hanno visto le loro popolazioni ridursi drasticamente a causa della pesca indiscriminata e della distruzione dei loro habitat.
È necessario incoraggiare l'attuazione di aree protette e norme più severe per la pesca commerciale. Iniziative come i santuari degli squali alle Bahamas e il divieto di pinneggiamento nell’Unione europea sono buoni esempi di come si possa affrontare questo problema e di come si possano proteggere questi animali vitali per gli ecosistemi.
Miti e fatti sugli squali
Uno dei più grandi miti sugli squali è che attaccano quando rilevano sangue nell'acqua. Anche se è vero che hanno un acuto senso dell'olfatto, gli squali non cercano attivamente gli esseri umani come prede. Secondo Gádor Muntaner, oceanografo e specialista in squali, la maggior parte degli attacchi avviene in situazioni specifiche, come nelle aree in cui gli squali si nutrono all'alba o al tramonto.
Per ridurre al minimo il rischio di incontri negativi, si raccomanda ai nuotatori e ai subacquei di evitare di indossare abiti luminosi, di nuotare da soli o in acque torbide e di stare lontano dalle aree in cui solitamente si nutrono gli squali. Nuotare con cautela e rispettare questi animali è la chiave per una convivenza sicura.
Innovazioni tecnologiche per la convivenza
Con l’aumento degli sforzi per proteggere gli squali e ridurre i rischi per gli esseri umani, sono emerse soluzioni innovative come barriere magnetiche e mute da sub progettate per scoraggiare gli attacchi. Ad esempio, il sistema Shark Safe utilizza tubi flessibili dotati di magneti che generano un campo magnetico, allontanando gli squali dalle zone frequentate da bagnanti e surfisti. Questa tecnologia viene presentata come un’alternativa più sostenibile alle reti convenzionali, che spesso catturano accidentalmente altre specie come delfini e tartarughe.
Allo stesso modo, aziende come Shark Attack Mitigation Systems (SAMS) hanno sviluppato mute da sub che rendono gli utenti "invisibili" agli squali sfruttando la loro visione in bianco e nero. Queste innovazioni non solo proteggono le persone, ma rispettano anche la vita marina riducendo al minimo l’impatto sugli ecosistemi.
Il rapporto tra uomo e squalo è più complesso di quanto si creda. Sebbene siano spesso fraintesi come macchine per uccidere, gli squali sono essenziali per la salute dei nostri oceani e raramente rappresentano una minaccia per le persone. Attraverso l’istruzione, la ricerca e le innovazioni tecnologiche è possibile cambiare la percezione pubblica e promuovere la convivenza pacifica, garantendo così la sopravvivenza di questi affascinanti e vitali abitanti degli oceani.